Journée de merde. Et définitivement rien pour l’aiguayer un tant soit peu.
A l’orée de la forêt, sortant des arbres, une silhouette en piteuse état avançait péniblement, clopin-clopant, à travers ce mur de hautes-herbes qui lui barrait la route. Les fougères, pissenlits et autres ronces se dressaient sur son chemin, dans cette cambrousse environnante d’un champ laissé depuis bien trop longtemps à l’abandon, et une main agacée, couturée de petites griffures, venait calmer leur ardeur en les pliant sans aucune douceur sur son passage. C’était que le jeune homme avait perdu le gant de sa dextre, gant qui lui avait toutefois et très probablement sauvé un ou deux doigts lorsque cette horrible gueule baveuse s’était précipitée sur le membre qui avait tenu son épée.
Et il continuait d’avancer péniblement, en cette heure fort avancée de l’après-midi. Il faisait sombre alors que dansait lugubrement le vent dans les feuillages des arbres, derrière lui, si sombre que l’on eût presque pu sonner none là où il n’était pas même sexte, et son champ de vision se réduisait à ce fouillis de plantes et de terre qui le ralentissait davantage encore que ne le faisait sa jambe. Et pas la moindre personne dans les alentours, semblait-il, sur laquelle il eût pu s’appuyer quelque peu afin de supporter que plus facilement la douleur qui lui lançait la jambe.
Pourvu que cela ne soit pas grave, songea-t-il encore pour lui-même. Son tourment demeurait fort heureusement supportable, tant et si bien qu’il parvint à s’accoutumer à cette blessure légère, qu’il avait héritée suite à sa chute de cheval, jusqu’à pouvoir marcher presque normalement. Et qu’est-ce qui lui a pris, à lui aussi ?!
   
La journée avait pourtant bien commencé avec cette partie de chasse à cours organisée par lui et quelques-uns de ses proches voisins avec lesquels il s’entendait plutôt bien. L’on s’était amatiné à l’aurore, avait déjeuné d’arrache-pied et monté les chevaux dans la fraîche rosée qui perlait encore sur l’herbe humide avant de partir dans les sous-bois. Tout se déroulait parfaitement bien, oui ; les mâtins recherchaient avec effervescence le gibier qui suintait la peur, ne rendant que plus facile encore la traque des canidés qui s’en donnaient à cœur joie. Point de discrétion dans ce qui allait s’annoncer comme étant un petit carnage pour ces braves bêtes dont les aboiements sonores retentissaient à des lieues à la ronde, rendant craintifs les différents volatiles qui s’envolaient à tire-d’aile du faîte des arbres à leur approche. Et les sabots des montures, surmontées par tous ces hobereaux, frappaient le sol en cadence dans une envolée de poussière et de mottes de terre, suivant la route que leur désignaient leurs maîtres.

Soudainement, un cerf surgit bien à droite d’Erwan comme toute la petite troupe qu’il accompagnait avait continué tout droit. Pour peu qu’il s’y prît bien, et l’animal était à lui, pour lui seul. Saisissant son arc et haranguant ses chiens, il se mit à la poursuite du cervidé, lequel, le voyant si promptement approcher, s’enfuit aussitôt, ne demandant pas son reste. Un énorme fossé subsistait nonobstant entre traquer quelque créature que ce fût et la mettre à mort. Si le cerf avait paru somme toute assez proche de prime abord, il s’avéra insaisissable, galopant par-ci, disparaissant au détour d’un virage par-là lorsqu’il ne sautait tout simplement pas derrière un épais fourré épineux. Le jeune héritier savait bel et bien dompter sa monture tout autant qu’il savait assurément monter, mais rien n’en fit, et l’animal parvint à conserver une distance qui, pire, n’alla qu’en s’agrandissant à mesure que les hourvaris de ses nobles comparses s’éteignaient lentement au loin.

Il eût été dès lors plus sage que de rebrousser chemin, mais tout borné qu’il était, Erwan s’aheurta dans sa décision, revendiquant pour lui ce cervidé qui n’appartenait pas à autre personne, en vérité, que la nature elle-même. Et cette dernière, indépendamment de la volonté d’Erwan, faisant fi de ses envies belliqueuses et meurtrières à l’encontre de son rejeton animal, permit au cerf de s’évader une bonne fois pour toute.
Quant à Erwan, force lui fut que de constater qu’il avait perdu la partie, ce tour-ci. Mâchoire serrée, il endêvait mentalement tandis que ses mâtins, tout langue pendue que d’avoir trop couru qu’ils étaient, haletaient à ses côtés et vagabondaient librement autour de lui, acceptant cette défaite bien plus facilement que leur maître.
Ce fut un noir regard que le jeune homme posa sur ce paysage bucolique qui l’entourait ; restait encore à retrouver son chemin jusqu’à chez, et il se retrouvait subitement dans l’incapacité de le faire. S’il connaissait les routes de ses terres ainsi que les différents hameaux qui les composaient et pouvait dès lors se repérer en terrain découvert, la nature étant ce qu’elle était, et le tronc d’un arbre ressemblait bigrement à celui d’un autre.
S’en suivit alors une longue errance au milieu de cette partie sauvage des bois profonds. Le soleil, au travers des arbres feuillus, s’éclipsait de plus en plus comme la soif, elle, se faisait de plus en plus présente à mesure que le temps passait. Un silence pesant s’était fait dans les proches environs, silence que venait briser le craquement d’une brindille ou le renâclement du cheval. Les oiseaux s’étaient tus dans le faîte de la forêt ou, plus précautionneusement, avaient tout simplement disparu, et les autres animaux qui y vivaient habituellement avaient pris grand soin à faire de même, semblait-il, eu égard à cette sensation de vide qui s’installa. Et une autre vint prendre le jeune homme ; ce sentiment désagréable et suspicieux qui vous indiquait que quelque chose ne tournait pas rond, et la chair de poule qui lui effleura soudainement la peau n’alla pas pour le rassurer.

Un premier mâtin commença à gronder, et la monture du jeune homme ne renâcla que plus fort encore, frappant violement le sol de l’un de ses sabots. S’en suivit un deuxième, puis un troisième qui, gueule baissée entre leurs pattes de devant, aboya violemment, tandis que leurs yeux étincelaient d’une lueur mauvaise. Et qui dire, alors, de la réaction d’Erwan, lorsqu’il s’aperçut que c’était envers et contre lui que ses chiens s’énervaient ?
Il tenta bien de les apaiser, de les calmer de sa voix, doucement au début, puis par plusieurs invectives. Il en résultat que les canidés s’affolissaient et qu’un premier chien vint hargneusement mordre sa monture, laquelle, effrayée depuis peu par tous ces grondements, se cabra brusquement.

Tout éplapourdi par cette réaction à laquelle il ne s’attendait pas, Erwan fut propulsé au sol. Durant sa chute, il n’eut qu’un instant pour s’apercevoir de la soudaine férocité des chiens. Le premier n’avait pas relâché sa monture qui tentait tant bien que mal de se soustraire à la mâchoire qui l’entravait sérieusement, bientôt rejointe par d’autres qui lui firent souffrir mille tourments.
Et un océan de noir le happa.    

Il ne s’évanouit pas longtemps, mais le mal de tête, lui, perdura bien longtemps. Les mâtins, rendu fou par quelque magie que ce fût, avaient commencé à dévorer vivant le corps de feu son ancienne et fidèle monture, et l’on pouvait percevoir les râles de souffrance de la pauvre bestiole dont la vie s’écoulait à flot dans la gueule des molosses qui mastiquaient bruyamment.
Erwan se leva lentement mais sûrement, avec mille précautions, avant d’amorcer un demi-tour des plus discrets. S’il n’avait toujours rien, c’était très certainement parce que la chute l’avait rendu immobile, tout assommé qu’il avait été, et que les chiens de chasse avaient de loin préféré une cible mouvante et qui se défendait un tant soit peu.

Mais en dépit de tout le soin que mit le jeune homme à se dégager de la situation, le flair ou l’odorat des molosses ne les trompèrent pas, et deux d’entre eux, avec un retard qui différencia selon les bêtes,  se retournèrent en sa direction.
Et ce n’était peut-être pas très indiqué, mais le jeune homme, là, venant tout juste de se remettre d’un douloureux coup sur la tête, produit par le propre poids de son corps, réagit à l’instinct, se mettant à courir soudainement. Triste spectacle que celui du maître poursuivit par deux de ses mâtins avec lesquels il avait chassé la matinée. Et ces derniers n’avaient en rien changé, non ; ils demeuraient toujours les mêmes, si ce n’était qu’ils étaient désormais habités par une curieuse soif sanguinaire. La magie avait-elle un rapport avec cette situation rocambolesque ? Quelque chose était-il tapi au fond de ces bois, capable d’apporter la folie à toute créature assez sensible pour la percevoir ? Erwan n’en avait aucune idée, et n’était pas en mesure d’y pourpenser pour le moment.

Prenant ses jambes à son cou, il engagea un randon hasardeux, courant entre les arbres et les fougères, imitant le cerf qu’il avait chassé quelque instant plus tôt. Bien moins véloce et agile que ledit animal, fortement handicapé par le fourreau de son épée qui lui battait la cuisse aussi bien que par son arc dans son dos qui, miraculeusement, était resté intact, Erwan ne tarda pas à sentir l’haleine tiède ses mâtins lui chauffer les talons. Et un coup de dents au niveau de son mollet, puis au niveau des fesses. Comprenant qu’il n’avait plus qu’une seconde pour réagir avant que les canidés ne furent en mesure de lui sauter bel et bien sur le dos, ne lui laissant plus aucune chance, il se retourna subitement tout en dégainant son épée.

Dans ce vaste retournement effectué à l’aveugle, guidé par le bras droit dirigeant une épée qui traça un arc de cercle au hasard, au moins eut-il le mérite de toucher à la patte un mâtin qui glapit de douleur en effectuant un sursaut sur le côté. Le second, lui, tout entraîné par la vitesse engendrée durant la course, le percuta de plein fouet.

Erwan roula au sol, la poussière et la boue et les feuilles tombées des arbres maculant aussi bien sa chevelure déchevelée que sa vêture, perdant son arme aussi bien que tous ses repères. Sans même véritablement faire attention à ce qu’il allait faire, dans ce qui n’était pas autre que l’instinct de survie, il se retrouva debout, plongeant sur son arme abandonnée au moment où le molosse se ruait vers sa main. Celle-ci, gantée qu’elle était, se retrouva prise dans un étau grognant de petites lames acérées qui lui tailladaient la peau et lui lacéraient les chairs. Lorsque survint le second mâtin blessé, sur le flanc opposé, il n’eut pas d’autre choix que de gesticuler dans la panique, parvenant à retirer sa main, laissant toutefois ledit gant dans la gueule du canidé. Son comparse attaqua, mais la plaie occasionnée par l’épée du jeune homme l’avait déjà bien affaibli et ralenti, et ce dernier n’avait certainement pas la docilité et la faiblesse d’un cheval.
Sans aucune grâce, seulement mué par l’adrénaline qui ruisselait ardemment dans ses veines, Erwan trancha grossièrement dans la gueule ouverte, éclatant et découpant dents, langue et palais de chair rosée.  

Point de raison pour le dernier survivant qui, au lieu de chercher à s’enfuir, ne fut que plus encore excité par l’odeur d’un sang nouveau qui s’épanchait d’un cadavre tout frais. Dernière attaque d’un molosse qui, affrontant tout droitement une épée, fonçant même sur elle sans aucune autre précaution, si l’en était, que l’usage brute de sa puissance, vint s’empaler de façon convaincante sur une lame qui devint soudainement plus lourde. Erwan lâcha son arme, effectuant un pas sur le côté alors qu’un futur cadavre embroché lui fonçait dessus, mais il n’eut pas à s’en faire davantage, son dernier adversaire se trouvant déjà aux portes de la mort.
Ce fut comme s’il avait retenu sa respiration tout le long durant ; il expulsa une énorme bouffée d’air avant d’en inspirer une nouvelle. Qu’avait-il risqué, en fin de compte ? De mourir ? Il n’y croyait pas, à moins d’avoir été sans réaction jusqu’à ce que suffisamment de sang ne s’écoulât de son corps, l’entraînant doucement vers la mort. Mais pire que la mort. D’être défiguré, possiblement, et l’idée lui donnait encore des frissons. Il était difficile, en fin de compte, de pouvoir apprécier et imaginer la puissance de la mâchoire d’un de ces molosses.

Les sensations lui revinrent petit à petit, et avec elles, leur lot de légères douleurs et blessures jusqu’alors inexprimées. Ses côtes qui avaient fortement souffert du choc. Son pantalon déchiré au niveau du mollet, à l’arrière. Son oreille qui saignait, il ne savait comment, pour ne pas avoir été touché à cet endroit-là par l’un ou l’autre des canidés. Probablement lorsqu’il avait roulé au sol après avoir été percuté. Et sa jambe, enfin, le faisait souffrir sitôt qu’il posait le pied à terre.

Voilà les raisons pour lesquelles il en était là, désormais, à errer dans l’obscurité vespérale. Et comme s’il n’avait pas connu assez de tracas, dans son lot de bissêtres, voilà à présent que tombait la pluie. Tout cela était fort chargeant pour le jeune homme ; sa vêture était toute débiffée et conglutineuse après avoir chu dans la terre, et l’eau lui goutait le long du visage et des cheveux pour tomber dans le creux de son cou, humidifiant son col dans une sensation des plus désagréables. Les hautes-herbes se présentaient toujours à lui, aussi têtues que désordonnées et ne lui facilitant pas sa progression.

Ce fut au bout d’un long moment qui lui parut interminable que le jeune homme arriva en bordure d’une route. Rien ne lui indiquait la direction à prendre, pas même le ciel ou quelque étoile que ce fût, eu égard aux lourds nuages noirs qui s’étendaient à l’infini de toute leur lourdeur écrasante. Un sens fut donc choisi, et Erwan continua sa route, évitant ces petites marres d’eau boueuse qui s’étaient formées sur le sentier défoncé.

Les minutes passèrent, et, enfin, l’héritier des Ablaÿ reconnut les lieux. L’auberge qui se tenait sur la petite colline surplombant les environs ne pouvait pas être autre que celle « Des Glycines ». Un édifice qui ne comportait en réalité plus qu’un seul de ces arbres de l’autre côté, mais lequel avait à son compte plus de cent cinquante printemps, racontait-on, et il était agréable pour les itinérants voyageant que de s’y arrêter à l’ombre, par temps de grande chaleur.
Ainsi se trouvait-il encore à plusieurs lieues de son château, qu’il n’atteindrait sûrement que la nuit tombée, et cela à une heure fort tardive. Et cela s’il avait été en pleine forme. Mieux valait qu’il y entrât afin de se reposer et de se sustenter. Pour le reste, il aviserait.

Ce fut ainsi donc un homme à la vêture misérable qui entra dans le bâtiment, un homme que le temps et les derniers événements avaient rendu méconnaissable à l’heure qu’il était. Les cheveux dégoulinant, les vêtements troués par endroit, de légères blessures apparentes sous les déchirures, il était difficile que de le considérer comme le seigneur des terres qu’il était effectivement. Toutefois, une certaine assurance pouvait se lire sur son visage fatigué, comme si « abandonner », quoi que ce fût, ne lui était pas coutumier. Ignorant les regards, il alla s’assoir sur un tabouret, dans un recoin de la pièce. Le tavernier lui jeta un rapide coup d’œil, et sembla se demander s’il connaissait bel et bien cet homme, mais un client ayant le gosier sec vint rapidement lui faire perdre le fil de ses contemplations et de ses réflexions. Tant mieux, le jeune homme n’avait pas tant envie que cela que l’on vienne l’importuner, ès qualité d’héritier qu’il était. Se fondre dans la masse avait, de temps à autre, du bon, et il désirait respirer un peu et se sécher de lui-même. Il commanderait par la suite. Défaisait son fourreau de sa taille, puis retirant son arc, bien que gardant ces deux armes à portée de main par acquis de conscience, le jeune homme, pourtant d’apparence miteuse, promena un regard assuré dans la salle, un regard qui ne souffrait d’aucun rival, inspectant les lieux.

« Ouais, p’tête bien dans les aut’ auberges, mais pas ici, ma p’tite dame, pour sûr ! C’est qu’ici, les clients, c’est souvent du gratin, et j’peux vous dire, pour avoir souvent été choper les fonds d’carafes d’tous ces bourgeois, sauf vot’ respect, m’Dame, qui savent pas quoi fout’ d’leur argent et qui laissent tout, qu’y en a du bien meilleurs ! Pis, après ça… Ben ouais, c’est p’ête bien possible qu’jai des d’goûts luxe, eh ! » sourit un Erwan qui bégaudait allégrement, se faisant passer pour un rustaud qu’il n’était pas. C’était à se demander, également, lequel des deux l’avait, ce goût du luxe ; la jeune femme, comme si elle voyait là un moyen de se racheter pour avoir commandé un mauvais cru, alla s’enquérir du tavernier afin qu’il leur en apportât un autre. Erwan haussa un sourcil interrogateur, sans rien dire pour autant. Il n’était qu’un simple mercenaire, dénudé de tout urbanisme ; si la jeune femme voulait un nouveau cru, cherchant peut-être à se rattraper du précédent, grand bien à elle, mais il n’allait certainement pas y jeter son frusquin. Et l’épée, alors ?

«L’épée, j’men charge, et que l’premier qui tente de la r’piquer, j’lui inflige une dérouillée dont y s’rappellera. C’pas parce que j’ai piètre allure, là, que j’chui incapable de m’défendre. ‘Vous vous y essayer ? Eh, l’habit n’fait pas l’moine ! » éclata-t-il de rire pour une raison inconnue de la jeune femme, après avoir utilisé ce proverbe délusoire, et l’on put lire une vive lueur d’amusement luire au fond de ses yeux cérulés. Mais cette petite lueur matoise disparut bien rapidement, soudainement remplacée par une autre, intéressée. Elle était noble, la damoiselle, une bourgeoise lancée dans les affaires, semblait-il, mais, plus que cela, elle comprenait tout à fait le fait qu’un autre noble pouvait effectivement voyager de temps à autre et aller à la rencontre de son peuple, cela fin de savoir ce qui était le mieux pour ce dernier. Il la regarda plus longuement, sans rien dire ; combien d’autres personnes pouvaient-elles se targuer de ce genre d’attitude ?  D’ordinaire, ce genre de bourgeois préférait, et de loin, castelliser, continuer leur existence de cocagne bien paisiblement, et l’opulence tout autant que leur richesse les plaçaient bien à l’abri de ce besoin que quémandait leur peuple. Intéressant que de le rencontrer ? Si tu savais.
C’était qu’il eût bien aimé en savoir davantage, à présent. Si elle avait obtenu sa curiosité, là, elle venait d’éveiller son intérêt, mais la bourgeoise refusa de se déboutonner.

«Vous d’mandez plein trucs, et j’vous en livre pas mal, mais v’zêtes pas très loquace sur vous-même, hein ? » maugréa-t-il, déçu.
Voilà qui apposa un petit silence entre le mercenaire et la jeune femme, silence qui ne tarda pas à être brisé par le quatuor, lequel, après avoir bien riboté, décida de quitter la taverne dans des éclats de rire tonitruants. Si le silence était mort, il ne ressuscita que de façon plus violente encore, s’imposant encore plus brutalement qu’il ne l’avait fait auparavant. Et le tavernier revint avec la commande passée par la bourgeoise, laquelle lui coupa foncièrement la parole alors même qu’il lui tendait son bien en la nommant par son nom. Et Erwan réalisa qu’il n’avait pas su, jusqu’alors, son nom, tout comme elle ne connaissait actuellement pas le sien. Mais cela n’était pas tant important que le pressentiment qu’il eut soudainement, comme si quelque chose lui échappait. Un sentiment qu’il détestait, assurément, pour ne pas dire exécrait. Ne voulait-elle vraiment ne pas en dire davantage à son sujet ?  

Sous ses allures de pauvre mercenaire sans-le-sou, Erwan ne voulait aucunement payer la boisson, ce qui ne l’empêcha pas, toutefois,  de s’emparer de la carafe que lui tendait sa vis-à-vis. Se versant un verre, il la considéra en retour, tandis qu’elle le regardait franchement.
« Aller voir l’seigneur, hein ? Encore une fois, j’vous d’mendrais bien pourquoi, mais j’vous répondrez rien du tout… C’est qu’faudra être plus convaincante que ça quand vous s’rez en face de lui, avec une bonne raison ! Moi, j’ai l’épée, ‘voyez, et puis, pour répondre à vot’ précédente question, j’travaille de temps à autre pour lui, quand l’besoin s’en faire r’sentir. Y fait clamer une annonce, si ça m’intéresse, j’la fait. Mais j’lai d’jà rencontré, ouais. Plusieurs fois, et c’pour ça qu’jle connais comme j’vous en ai parlé. » Il s’arrêta quelques instant pour prendre une gorgée du liquide carmin, lequel s’avéra être bien meilleur que le précédent.

«Ouais, d’jà mieux, c’lui-là, lança-t-il in poculis en hochant de la tête en signe d’appréciation. Bha, faites comme vous voulez, hein. Pis un peu d’compagnie ne fait jamais d’mal. Par contre, j’ai prévu d’faire la visite demain, v‘voyez. Même pour son épée, pas trop envie que d’le réveiller en pleine lui, l’Erwan. L’a son caractère. Et puis faut que j’me repose, suis claqué, mine de rien. Même si j’pourrai toujours vous mettre vot’ dérouillée si vous tentez d’prendre l’arme, comme prév’nu. »

Il fit nonchalamment craquer son dos avant de s’affaler à nouveau, mais la porte de l’auberge qui s’ouvrit brutalement lui fit porter la main à l’épée. Trois hommes armés entrèrent dans salle, l’air déterminé, cherchant quelque chose, et leurs regards farfouillèrent la pièce de fond en comble. Erwan tourna aussitôt la tête dans l’autre sens, feignant de ne pas les avoir remarqués. Mais c’était trop tard.

« Erwan ? Erwan ?! Mais bon sang de…. Cela doit bien faire trois heures que la totalité de tes gardes est en train d’arpenter et de ratisser la forêt dans le but de te retrouver, après que tu eus disparu suite à la partie de chasse !, s’exclama Gossuin, son second, et probablement celui qui était le plus à même de l’identifier. Tout le monde s’inquiète depuis que l’on a retrouvé le cadavre de ta monture, à moitié dévorée ! Mais imagines-tu seulement un peu notre état ?! »

Sacré Gossuin. Si Erwan ne savait pas véritablement lui-même ce qu’il cherchait à faire ou à prouver en se faisant passer de la sorte pour un mercenaire, ce dont il était certain, en revanche, c’était que toute cette petite mascarade l’amusait allégrement. Devenir un simple truand qu’il n’avait jamais été, adopter ce langage châtié et désinvolte qui ne faisait aucune distinction entre la noblesse ou le bas-peuple, voilà qui était à la fois nouveau et divertissant. Et il semblait même que le rôle lui collait bien à la peau, la jeune femme ne se doutant de rien. Mais comment eût-elle pu seulement savoir, elle qui ne l’avait jamais vu ? Et comment devait-il prendre le fait que l’on pût ainsi si facilement le confondre avec l’un de ces banals traine-misères qui baguenaudaient dans les caniveaux des venelles ?  Là n’était pas la question, en vérité, et le jeune homme aurait bien souhaité poursuivre cette petite comédie un peu plus longtemps, voir jusqu’où ses soudains talents de comédien pouvaient le mener dans l’entourloupe. Mais cela était sans compter son second et conseiller.

Rabat-joie, va. Alors que l’exclamation outrée de Gossuin s’étiolait dans les airs, il en fut de même pour les conversations qui comblaient le silence du bâtiment. L’on se tut, l’on tourna la tête, découvrant un étrange duo composé d’une jeune femme bien habillée et d’un rustre qui l’était beaucoup moins que venaient entourer trois hommes qui ne savaient, eux non plus, comment réagir. Même le pianiste y mit du sien, et, voulant ostensiblement faire étalage de sa surprise, ponctua son morceau de plusieurs notes biaisées ; canards d’un demi-ton trop haut qui s’avérèrent, somme toute, tout à fait détestables à l’oreille.
Le monde s’était figé l’espace de quelques instants, que pour reprendre, soudainement, dans un tohu-bohu peut-être pire encore que celui qui avait opéré avant l’annonce du soldat. Les rumeurs allaient de bon train au sein des petits groupes qui composaient l’auberge, et chacun venait y rajouter son petit grain de sel et son petit commentaire. L’on se pâmait, s’extasiait, s’étonnait et conversait dans des murmures tels que, si ceux-ci avaient été clamés hauts et forts, à haute voix, cela n’aurait fait aucune distinction quant à leur compréhension. Et ça cherchait de la reconnaissance, et ça s’inclinait, le tout dans une effervescence renouvelée aussi bien par la boisson que par la nouvelle inopinée.

Mais peu en chalait à Erwan, lequel se contentait de regarder fixement sa vis-à-vis. Il aurait pu éclater de rire, se mortifier de honte, se justifier ou se tourner vers cette gueusaille qui n’en revenait pas, mais cela n’était pas dans les intentions premières de l’héritier. Non, il voulait observer, contempler la réaction de celle qu’il avait trompée, sans méchanceté aucune. Et le silence entre les deux inconnus s’était fait si pesant, alors, qu’il n’avait pas d’autre choix que d’être brisé tôt ou tard par l’un des deux protagonistes. La jeune bourgeoise s’était figée, pour le moment, mais bientôt viendrait le moment où elle exigerait des explications. Car, eu égard au nombre remarquable de questions qu’elle avait posées sur lui-même, il ne pouvait pas en être autrement ; sa curiosité devait être satisfaite. Et cela ne manqua pas.

Après ce petit duel de regards échangés, ce fut une petite moue irritée qui se peignit sur son visage alors qu’elle croisait résolument les bras, relevant quelque peu le menton pour conserver sa fierté.
Oui, quelque peu agacée et sarcastique, voilà comment elle se présentait tout à coup au-travers de ses paroles, lesquelles firent naître un petit sourire aux coins des lèvres du jeune homme qui n’en prenait point ombrage. Sa réaction était naturelle, et il eût sûrement agit de façon bien plus virulente si l’on avait daigné le tromper de la sorte. Alors qu’elle continuait dans sa diatribe, le regard neutre du mercenaire qui n’en était pas un se mua pour un autre, bien plus étincelant, captivant, et amusé. La jeune femme ne l’était pas véritablement, Gossuin tout autant, et, pour preuve, celui-ci lui lança un regard critique à son seigneur, lequel lui répondit par un petit clin d’œil madré. Amuse-toi donc avec la populace ; tu n’es pas autre, après tout, que le géniteur de son excitation.

Erwan se redressa alors sur son céans, adoptant brusquement un statut bien plus altier, bien plus digne que la position affalée du mercenaire qu’il avait incarné. Et sa voix, ou, tout du moins, son ton et son élocution, changèrent également. De la voix cassée, éraillée et vulgaire qu’il avait adoptée n’en demeurait-il plus rien, remplacée à présent par un ton chaleureux, franc et courtois.

«Je n’ai aucune honte à vous l’avouer ; je me suis effectivement bien amusé. Mais n’y voyez point de malice de ma part, simplement la maigre tentative d’un pauvre homme rafalé sur qui la nature a déversé toute sa haine et qui tente de se soustraire à sa condition malvenue, bien qu’éphémère. Une jolie jeune femme de bonne famille se présente soudainement à moi, gente en habits et sade en façons, lorsque je ne suis que vêtu de sang, de terre séchée et de quelques vêtements à la tissure déchirée. Et il eût fallu que je me désigne comme le seigneur des lieux, me couvrant, ainsi, moi et ma famille, de honte et d’opprobre ?Et encore, pour cela eût-il fallu que vous me crussiez ! Non, je n’en avais pas la moindre chance, pensais-je, aussi me suis-je fait passer pour ce mercenaire que voilà.
Quant à savoir comment faire pour vous présenter audit seigneur… Je ne le sais pas moi-même », sourit-il.

Mais cela avait-il au moins le mérite de lever le voile sur la présence de la jeune femme céans-même et de toutes ses interrogations ; d’un ton net et précis, elle lui annonça les raisons de ses disquisitions tout autant que sa véritable appartenance.
Erwan s’empara de la missive qu’elle lui tendit avant de la lire.

«Selma Hinara… ? Je vois qui sont les gens composant votre famille ainsi que la petite histoire qui tourne autour… Il contempla les environs, cherchant quelque chose de son regard cérulé. Et pas le moindre garde, pas la moindre escorte pour accompagner le joli brin de sang-bleu que vous êtes sur ces routes qui, ma foi, en temps de guerre, sont si dangereuses ? Le regard réprobateur, mais davantage à l’encontre de sa famille que concernant Selma elle-même, Erwan lui rendit le parchemin. Eh bien je ne m’étonne aucunement de la disparition de votre cadette s’il est à l’usance de votre parentèle que de vous emmener çà et là sans protection, même si je le regrette assurément, et vous m’en voyez désolé. Non pas, non plus, que je doute de votre capacité à savoir vous défendre, mais, les choses étant ce qu’elles sont, même le meilleur des guerriers ne peut rivaliser face à un vulgaire croquant armé d’une arbalète chargée. »

Il secoua la tête en signe de dénégation. C’était tout bonnement incroyable et irresponsable de leur part, et, s’il était advenu qu’elle disparût à son tour et sur ses terres, l’endosse de sa mort lui aurait-elle incombée ? Il n’en revenait pas.
Les gens continuaient de s’agiter tout autour d’eux, ses propres gardes tentant de les tenir à distance tandis que eux, tous les deux, cailletaient allégrement tout en ignorant la détresse des trois hommes. Oui, si tant était qu’ils avaient à parler affaire, le lieu ne s’y prêtait aucunement.
«Ainsi, vous êtes donc bien davantage qu’une petite bourgeoise cherchant à faire florès en ces lieux… Je commence déjà à entrevoir le pourquoi de toutes vos disquisitions, mais il faudra m’en dire bien plus pour satisfaire ma curiosité. »

Et la prétendu Selma Hinara avait pour elle ce petit côté piquant mais pas désagréable de la femme qui, se voyant fourvoyée, montait soudainement sur ses grands chevaux et se montrait presque venimeuse. Encore qu’elle ne l’était pas tant que cela. Davantage de la taquinerie que de la méchanceté, en fin de compte. Peut-être n’avait-elle pas pris la mascarade si mal que cela, ce qui s’avérait plaisant.
Le sourire d’Erwan n’alla qu’en s’agrandissant suite à la dernière remarque.

«L’on ne s’est jamais vus, vous êtes nouvelle céans-même mais vous avez déjà eu vent de ma… « réputation » ? Croyez bien que, en dépit de votre petit brocard, je prends cela comme le compliment qui m’est naturellement du. Je procéderai à ces soins lorsque je serai rentré à bon port… Et vous à mes côtés, quand bien même me voilà fort marri. Car oui, n’eussiez-vous pas sollicité cet abouchement que vous aurais tout de même invitée en ma demeure afin de me faire pardonner de mon odieuse facétie. Eh, si je n’en ai effectivement pas l’apparence, là, je peux au moins avoir la décence de me conduire en ce gentilhomme que je puis être de temps à autre.  Si fait, oui, peut-être même pourriez-vous vous considérer comme étant une privilégiée, lui sourit-il totalement et franchement avant de se mettre debout à côté de la jeune femme.

A ce fait, je ne me suis pas vraiment présenté comme il se doit, même si vous le savez déjà. Erwan d’Ablaÿ, héritier et seigneur de ces terres, pour vous servir, Mademoiselle Selma Hinara, se déclina-t-il en s’inclinant légèrement mais diligemment en sa direction. Ce ne serait non pas une obligeance mais un honneur que de vous avoir à mes côtés à ma tablée afin de discuter de ces affaires dont vous souhaitez m’entretenir. J’ai cru comprendre que vous possédiez un cheval, ce qui est assortissant, mais peut-être avez-vous également des affaires à récupérer ? Je vous offre également l’hospitalité en gage de ma bonne foi, et, n’étant plus ce mercenaire sans-le-sou, me fais une joie de régler et vos bouteilles, et la chambre que vous avez éventuellement louée. »

Si fait, l’homme s’en alla à la rencontre du tavernier, ses gardes se chargeant de repousser, bien que gentiment, les deux imbriaques qui lui barraient la route et quémandaient dans ton incertain ses faveurs. Après être resté assis tout ce temps, ses blessures le refaisaient quelque peu souffrir, mais il fit en sorte de ne pas trop le révéler. Payant l’aubergiste en y intégrant un petit pourboire généreux, il attendit que la jeune femme eût récupéré ses affaires.

Gossuin avait eu la prévoyance d’apporter une monture supplémentaire au cas où ils en viendraient à retrouver Erwan, et ce dernier apprécia particulièrement. Il eût été bien peu probant que de se retrouver à pied ou de devoir partager sa monture avec un autre de ses hommes. Monter à cheval fut douloureux mais pas impossible, et, après avoir maudit sa jambe et ses côtes, sans compter que son épée l’entravait quelque peu dans ses mouvements, le jeune homme parvint à s’y jucher.
Alors qu’ils caracolaient tranquillement dans la fraîcheur de la nuit, Erwan se plaça aux côtés de la jeune noble, tenant à lui conter les quelques récits que racontaient les mégères sur les terres qu’ils traversèrent.

Ainsi passèrent-ils, sur la route du retour, au milieu d’une grande plaine dépourvu de tout arbre et seulement recouverte d’herbes.
«Une petite bataille fit rage, autrefois, ici-même, opposant l’un de mes aïeux à un hobereau voisin. Si ce dernier tua mon ancêtre, il n’en sortit pas indemne. A vrai dire, il ne tarda pas à le suivre dans la mort, le crâne fracassé par la monture de l’Ablaÿ en question qui, très attachée à son maître qu’elle était, entra dans une rage qui la rendit  incontrôlable. Si je ne m’abuse, il existe toujours un décret stipulant que tout propriétaire d’étable et écurie, y comprit taverne et auberge, pouvant accueillir des chevaux doit posséder une petite statuette en argent à l’effigie de l’intrépide destrier.

Erwan esquissa un petit rire.

Bien entendu, peu m’en chaut que l’on suivre encore cette loi tombée en désuétude et somme toute assez stupide. Je préfère que ces gens-là aient à manger et puisse se vêtir convenablement plutôt qu’ils soient les heureux propriétaires d’une statuette qui attirera voleurs et brigands. »

Dans la nuit noire se découpa bientôt, sur le bord de la route, les vestiges calcinés d’une ancienne bâtisse ayant probablement pris feu il y avait plus d’un siècle, et la végétation avait entièrement reprit ses droits sur les ruines de pierre.

«Ah, un endroit très paisible et hanté par une légende que j’apprécie particulièrement, quand bien même s’avère-t-elle triste. Il s’agissait d’une petite maisonnette où deux amants venaient régulièrement se rencontrer. Ils s’aimaient beaucoup, mais étaient renommés pour leurs disputes plus violentes les unes que les autres. Par un soir d’hiver, une énième éclata, et la jeune femme décida de quitter la maison, enragée. Il y a un petit ruisseau, non loin de là, lequel était gelé et probablement recouvert de neige. Dans l’obscurité, elle ne le vit pas, et tomba dedans. L’on raconte qu’elle cria et cria encore à l’aide, transie de froid qu’elle était, et que ces mêmes cris allèrent en diminuant en force à mesure qu’elle se mourrait doucement. L’homme, quant à lui, dans sa fierté, n’avait pas même daigné la retenir alors qu’elle sortait sans vêtement chaud au cœur de l’hiver et de la nuit. Ce ne fut que le matin, après qu’il eût ravalé son ego, que son amour pour elle reprit le dessus et qu’il fit tout pour tenter de la retrouver. Lorsqu’il apprit la nouvelle, l’on raconte que, ne voulant pas vivre cette vie tout seul, sans celle qu’il aimait, il décida de la rejoindre au-travers d’un suicide qui marquait leur perpétuelle opposition et leur caractère si différent. Là où elle mourut de froid, il perdit la vie brûlé, en s’immolant dans cette bâtisse où ils avaient coutume de se rejoindre.

Erwan regarda Selma en souriant, presque gêné, avant de hausser les épaules.
Je ne sais pas où débute et où s’arrête la vérité sur cette histoire, ni même s’il y a une once de véracité dans ces contes de grand-mères… Et peut-être même me trouverez-vous quelque peu fleur bleue là-dessus, mais, oui, c’est une histoire que j’affectionne. »

Spoiler:

Si les terres des Ablaÿ ne manquaient pas d’histoires et de rumeurs en tout genre, ce qui contribuait allégrement à leur charme et à l’amour que pouvait leur porter leur seigneur, celles de la jeune noble n’en demeuraient pas en reste. Erwan écouta avec attention la légende contée, souriant au fur et à mesure que le flot de paroles de Selma avançait, mais sceptique toutefois. Il lui semblait qu’il y avait comme un second sens, quelque chose de sibyllin, à tout ce conte, et qu’il ne possédait pas les clefs pour parvenir à le déchiffrer. Cela n’en demeurait pas pour autant déplaisant à écouter, loin de là, d’autant plus qu’il s’agissait là d’une de ces historiettes possédant cette tragique fin qui, non contente de ne pas vous laisser de marbre, ne vous  en était que plus mémorable encore.
« Sale histoire, se contenta-t-il de répondre, non sans afficher un petit air amusé. Et heureux de constater que je ne suis pas le seul à m’assoter de pareilles historiettes. »

Après les dernières trombes d’eau qui étaient tombées durant la journée, tributaires de l’aspect si misérable du jeune homme alors qu’il avait pénétré dans l’auberge, le temps s’était abeausi. La nuit affichait une belle couleur noire concolore, encore que, étant bien astrée, la voute céleste étincelait d’une multitude d’étoiles dont la nitescence se faisait tout de même surpasser par la clarté de la lune que nul nuage ne venait dissimuler. Cela dit, un léger aquilon soufflait, rendant incarnates les joues de la noble qui chevauchait à ses côtés, et cela lui donnait un petit air émerillonnée et plaisant. Quant à Erwan, lui, la bise voletait dans sa chevelure encore humide et au-travers de ses vêtements qui l’étaient tout autant, et le jeune homme espérait là ne pas  contracter une fâcheuse maladie sitôt que viendrait le lendemain.

Et l’on continuait de caracoler quiètement sur le petit chemin salébreux qui menait à la demeure du jeune héritier, entouré de ces quelques gardes muets qui se contentaient de jeter de temps à autre un regard curieux sur cette nouvelle protégée de leur seigneur, et même Gossuin, d’habitude bien plus loquace en compagnie de ce dernier, s’était tu. Et inexorablement, l’on parvint enfin jusqu’au château.
Légèrement surélevée par rapport à la campagne environnante, la place fortifiée, entourée de ses éternelles douves, offrait un panorama appréciable sur l’ensemble de la région. Non sans être imprenable, et de loin, une barbacane venait protéger le pont-levis ainsi que les deux grandes herses qui pouvaient obstruer l’entrée, et, surplombant la basse-cour, une multitude de meurtrières et d’échauguettes venaient interdire tout angle mort à un ennemi que trop désireux de se protéger de tout projectile. Cela dit, le confort n’était pas non plus déprécié, et le bâtiment s’avérait être troué, à ses plus hauts étages, de plusieurs fenêtres, lesquelles filtraient actuellement une vive lueur en dépit de l’heure tardive.

Et pour cause, à peine le petit groupe était-il rentré dans la cour que l’on s’agita soudainement sur le parvis de la porte d’entrée. Domestiques, caméristes, intendants, mestres, conseillers, soldats et autres gradés ; bon nombre d’entre eux étaient présents et pouvaient tout autant de soupirs de soulagement et de vives rumeurs, allant jusqu’à témoigner ouvertement le fait qu’ils se trouvaient bien heureux que l’héritier fut toujours en vie et en bonne santé. Et cela jusqu’au paternel qui, bien qu’ayant abdiqué en faveur de son fils, n’hésitait pas à régir le domaine en l’absence de ce dernier. Si certains faisaient montre d’une hypocrisie ostentatoire, il y en avait d’autres pour être véritablement sincères dans leur soulagement, et le père d’Erwan faisait partie des plus zélés de cette catégorie.

« Erwan, la chasse s’est terminée cette après-midi, et c’est seulement à présent que tu reviens céans-même ? Mais que… Enfin, le principal est que tu sois sain et sauf, bien qu’en piteux état, semble-t-il » L’homme n’était plus dans sa toute jeunesse et éprouvait quelques difficultés à se mouvoir en-dehors des murs de l’intérieur du château.
Gossuin s’apprêta à dire quelque chose, mais un regard de son supérieur le fit se taire soudainement tandis que ce dernier, après être descendu de cheval et avoir pris son géniteur dans ses bras, prit à son tour la parole.      
«Ce n’est rien, tant que je suis arrivé à bon port. Je crains, en revanche, qu’il ne faille faire quelques recherches tout au fond de la forêt. J’ai un mauvais pressentiment quant à ce qu’il pourrait s’y cacher… Mes chiens tout autant que ma monture se sont mis à m’attaquer soudainement alors que je venais de sentir quelque chose de... Je ne sais comment dire. Les lieux n’étaient pas sains. Enfin… Pour le moment, j’ai à parler affaire avec cette charmante jeune femme que voilà, Selma Hinara. Nous verrons cela plus tard, concernant la chasse.
- Enchanté, Dame Selma », salua le vieil homme, lequel voulut probablement continuer mais ne dit pas un mot de plus, ne sachant jamais ce que le mot « affaire » avec une jeune femme pouvait signifier sur le moment aux yeux de son fils. Et l’eût-il véritablement voulu qu’il n’en eut pas le temps, car Erwan, après quelques salutations et remerciement à l’encontre de tous ses bon sujets, invita rapidement son invitée à pénétrer dans sa demeure.

Et, à nouveau, alors qu’ils venaient de passer au premier étage, ils furent interrompus. Cette fois-ci, rien de tout ce qui ressemblait à un cortège de sujets aux mœurs plus ou moins hypocrites, non. Il s’agissait d’une simple jeune femme au ton assurément sincère, laquelle poussa un « Erwan ! » empli de soulagement. Et lorsqu’elle vit que celui-ci était accompagné d’une autre femme de son rang, elle se reprit subitement, se confondant en un « Messire d’Ablaÿ » bien moins enjoué. Hypocrite, elle aussi, en fin de compte, mais elle donnait dans une fausseté qui allait totalement dans l’autre sens.
«Laëssya », rétorqua Erwan sur un ton tout à fait neutre.
La dénommée Laëssya s’avérait être un joli brin de jeune femme, dans la fleur de l’âge. Ses yeux constamment baissés, si ce n’était pour s’élever en direction de son seigneur, pouvait aider à la classifier comme étant une camérière, bien que sa vêture s’en différenciât quelque peu. Sa chevelure cuivrée encadrait un visage à l’innocence extrême, tombant sur des épaules que venait dénuder un corset s’arrêtant à la naissance de la poitrine. Une jupe violacée et s’ajustant naturellement audit corset venait couvrir ses jambes que l’on devinait élancées. La jeune femme, toute servante qu’elle était apparemment, arborait pourtant quelques afféteries dont l’opulence, bien que petite, n’était pas commun pour ceux de sa classe, et l’on pouvait se demander si, en plus de son simple état de camérière, Laëssya ne s’avérait pas vulgivague.  

Soudainement interpellée par quelque chose qui lui était connu d’elle seule, la servante releva les yeux, contemplant ouvertement ce nouvelle-venue de noble. Et elle le fit avec tant de dédain qui n’était aucunement permit par sa condition que l’on put se demander si elle ne nourrissait pas, finalement, une certaine jalousie à son encontre, même si la raison de ce sentiment restait encore à creuser.
«Lassy, tu tombes bien. Tu vas emmener Dame Selma Hinara, qui est notre invitée pour le repas et pour la nuit, à ses appartements. Obéis-lui, car tu seras sa servante attitrée durant le temps de son séjour céans-même. Il ignora superbement le regard meurtrier que lui fila en coulisse la domestique pour se tourne en direction de sa comparse de sang-bleu.
Veuillez m’excuser pour le moment, mais, comme vous l’avez fait remarqué, il serait bien plus seyant si jamais j’en venais à me changer. Misérable comme je le suis, là, je n’ai marché que trop longtemps dans l’ombre de votre grâce assurée, et il ne tient qu’à moi, du mois je l’espère, pour aller vous égaler, voire inverser la tendance. Je vous retrouve en bas pour le souper. »
Mange ça, Lassy , songea-t-il, matois, et Erwan se servit de son amusement pour dédier un petit sourire à Selma avant de se détourner d’elle, et cela non sans s’être, une fois de plus, incliné en sa direction.    

Il demanda à ce qu’on lui préparât un bain ainsi que de quoi se laver, et, lorsque cela fut fait, s’immergea totalement dans l’eau chaude après avoir retiré ses vêtements. Grand diable ce que cela faisait du bien après avoir passé toute la journée crotté de boue pour terminer avec une noble qui sentait bon, ou, tout du moins, bien meilleur que lui. Se badigeonnant le corps de ce savon que l’on usait généralement pour laver les vêtements au lavoir, il se racla la peau et se rinça les cheveux, et l’eau prit tout de suite une teinte des plus troubles. Se levant alors, il se rinça avec une eau claire différente de celle qui demeurait dans le bain, évitant ainsi mettre en contact sa peau avec une eau pour le moins non limpide.
Sortant du bain, Erwan se sécha pour se vêtir par la suite de ses plus belles braveries. Ah, voilà qu’il n’avait plus du tout l’air de ce mercenaire miteux que la jeune femme avait rencontré. Après s’être légèrement rasé, mais non sans laisser ce début de barbe qui lui seyait si bien, il avait désormais, dans le reflet d’une glace, le Erwan d’Ablaÿ tel qu’on le connaissait d’ordinaire. Fier et fringuant, frisque et charmeur, à la chevelure blonde et démêlée. Et il descendit la rejoindre.

Ouvrant la porte de la salle dans laquelle il devait recevoir la Selma Hinara, Erwan eut le temps de l’apercevoir en train de se rengorger subrepticement et de se composer un sourire affable qu’elle lui attribua effectivement. Plutôt que de s’essayer à établir une comparaison avec le mercenaire qu’elle avait rencontré et lui-même ainsi débarbouillé, le jeune homme la reçut avec accortise.
«Prenez place, je vous en prie », lui indiqua-t-il d’un geste de la main en lui retirant lui-même la chaise, en l’absence de serviteur. S’asseyant en face d’elle, il découvrit un parchemin scellé de cire, lequel devait assurément être l’offre du contact.
«Et je m’excuse d’avance pour mon manque flagrant de conversation pour ces minutes qui vont suivre. Je ne veux aucunement avoir la tête à l’évent alors même que je suis en train de lire ce genre document, pour le bien de nos deux familles. »    

Erwan se saisit de la missive, en brisa le sceau et se mit à lire son contenu. Il était loin de trouver ces contrats et autres facéties politiques canulantes ; il s’agissait là d’un jeu d’esprit qui, mieux que les échecs encore, pouvait rapporter de belles récompenses s’il s’en trouvait convenablement maîtrisé.
Alors que le premier plat était servi, il servit de l’hypocras et du vin à la jeune femme, un vin d’un tout autre cru que celui qui avait été servi à la taverne, quand bien même cette dernière pouvait-elle en proposer des très bon. Il l’avait vu, Selma n’était pas abstème et, ayant déjà bu un peu de vin auparavant, pourquoi ne pas la rendre légèrement imbriaque afin de faciliter les clauses du contact ?
Il grignota du poulet doré au miel, goûta à la macédoine de légume, s’essaya aux pâtés, charcuteries et autres poissons en sauce tandis qu’il continuait de lire. Alors, enfin, il leva les yeux vers sa vis-à-vis.

«Exonérer les taxes entre nos deux provinces ? Voilà qui peut être affaireux… Car j’ai beau être frappé de bénignité envers mes gens, je n’en suis pas pour autant blêche et sais là où demeurent mes priorités. Il secoua la tête en signe de dénégation, bien trop peu convaincu par les arguments qui lui étaient présentés. Oui, il y a bel et bien une taxe, ce qui est normal, et celle-ci n’est aucunement élevée. Et ce ne sont que des marchands qui viennent à la payer et à traverser le fleuve, qui d’autre ? Il n’y a que ceux qui ont de l’argent et qui se savent en mesure de payer l’impôt qui effectue leur voyage ; les autres sont bien trop pauvres pour pouvoir faire de même. Si fait, si jamais l’on la lève, l’on ne se retrouvera qu’avec un petit surplus de marchands qui ne payeront pas de taxe et beaucoup d’autres personnes appartenant au vulgum pecus qui, déjà bien trop pauvres de ne pouvoir payer l’ancienne taxe, n’apporteront rien du tout une fois cette dernière retirée. De quoi ouvrir la route qu’à davantage de réfugiés et autres traîne-misère dont il faudrait s’occuper. Nous en ressortirions perdant tous les deux… »

Il réfléchit quelque peu, fourchette en main, observant la jeune femme qui lui faisait face. Cette proposition lui paraissait, ainsi, trop bancale pour être effective, mais peut-être que, sous un autre point de vue que partageait la jeune femme, elle s’en retrouverait soudainement intéressante.

«Voilà comment je vois les choses, mais dites-moi si un détail m’a échappé ; je suis tout ouïe.
Je ne connais pas si bien que cela votre famille, si ce ne sont les rumeurs qui courent sur votre cadette, mais, si jamais nos accointances doivent s’améliorer, alors je viserais plus pour autre chose.
La construction d’un pont dont les frais seraient également répartis entre nos deux familles. La taxe serait alors bien augmentée pour franchir le fleuve par ce moyen-là, bien entendu, mais, à terme, je pense que tout cela peut être très bon. Pour toute caravane importante et ayant, ainsi, déjà de l’argent, cela serait bien plus rapide et plus profitable que de prendre les différents bacs servant à traverser le fleuve par les eaux. Et cela éviterait les désagréments d’une marchandise malencontreusement tombée à l’eau, et, ainsi, irrécupérable.
Je pense même que tout le monde, ou, tout du moins, tout courantins et autres itinérants pourraient s’en retrouver intéressés en fonction du prix. Et l’on pourrait toujours diminuer le prix à mesure que le pont serait amorti pour nos deux familles… ? »

« Voilà qui est parfait ! » s’exclama-t-il en se repoussant dans son fauteuil, s’y gobergeant allégrement en savourant doucement, ainsi, son verre de vin.
Erwan était satisfait que cette jeune femme, armée de son apercevance, avait tout compris de son projet et allait même en sa direction. S’il fallait conclure quelque accort que ce fût, celui qu’il avait proposé demeurait assurément plus profitable et logique que la douteuse idée des Hinara. Et si leur fille aînée avait paru surprise à l’énonciation de l’édification de ce pont, voire même sceptique dans un premier temps, le jeune homme n’avait pas donné dans le godant. Sous ses airs dubitatifs, Selma, noble de son état, voulait simplement retrouver une contenance qu’elle avait perdue lorsque le seigneur des lieux lui avait démonté son argumentaire, et, si elle tenait effectivement à une entente entre leurs deux familles, elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter. Et c’était bien ce qui venait de se passer, après qu’elle eût, au fil de la discussion, adopté un ton de plus en plus convaincu à mesure qu’elle pourpensait à voix haute le fond de sa pensée.

Il respira un grand coup, digérant ce petit festin de dessert de chantilly et de chocolat que, l’un comme l’autre, n’avaient su terminer, et dieu savait qu’ils en étaient tous les deux fortement friands, avant de se lever de son siège, imité par sa comparse. Il lui serra la main avec entrain, s’excusant en même temps de son laisser aller.
« J’en serais presque trop acagnardé par ce bon repas. Un peu de sommeil ne me fera pas de mal... Une lettre ? Ma foi, je ne doute aucunement ni de votre élocution, ni de votre mémoire, pour aller raconter en détail les tenants et aboutissants de cette proposition, mais, pourquoi.»
Une lettre. Le jeune homme y voyait déjà là un moyen de s‘ébaudir quelque peu.

Ce fut une Laëssya de fort méchante humeur qui eut l’honneur, mais pas pour elle, de raccompagner la jeune femme à ses appartements, et Erwan, lui, quitta la pièce de son côté après avoir souhaité la bonne nuitée à Selma.
Dans le silence de la chambre, il s’assit à son bureau, s’empara d’une plume et, souriant, y posa ces mots au rythme de sa pensée.

A mes honorables et estimés voisins, la famille Hinara,

Je reviens à votre proposition, laquelle s’en est d’ailleurs retrouvée changée. Je fus fort sensible à cet accord entre nos deux terres afin de nous accointer davantage. C’est une très grande distinction.
Plutôt que de considérer l’offre originale, portez donc toute l’acuité de votre regard et de votre esprit sur celle que votre charmante fille vous rapportera. Elle, mieux que tous mes mots, ne saurait que mieux vous l’expliquer. Ah, votre fille…

Erwan trempa à nouveau la pointe de sa plume dans l’encrier, pesant le poids de ses mots. Et son sourire ne s’agrandit que davantage encore alors qu’il se lançait sur son parchemin, voyant jusqu’à où tout cela pourrait le conduire.

Votre Selma. Cette jeune femme frappe et donne tout au moins le plaisir de croire que dans le nombre de toutes ces beautés dont votre imagination est remplie, celle de votre aînée, qui n’est pas commune, y conserve toujours sa place, et c’est là l’une de ses plus belles vertus.
Et je ne peux qu’y ajouter et admirer, également, son intelligence, laquelle brilla tout au long de ce repas pendant lequel nous discourûmes et parlâmes affaires.
Elle vous mettra donc au courant de ce dont nous avons convenu, et, quel que soit votre réponse, positive ou négative, n’ayez aucune crainte quant au fait de me la faire revenir pour apporter ou non votre agrément. Ce sera une joie doublée d’un honneur que de l’accueillir à nouveau à ma tablée.

Mes chers voisins, dans l’attente hâtive de votre réponse, gouvernez-vous bien entre ci et là : c’est mon unique soin, et la chose du monde dont je vous serai le plus sensiblement obligé.

Voilà qui lui paraissait plus que probant, alors qu’il scella la lettre d’un cachet de cire. Il eût fait bien des choses pour être présent, et même, face à face avec eux, lors de ce fameux moment où il ouvrirait la lettre. Erwan n’avait pas d’autre choix, après que la jeune femme le lui eût proposé, que de lui remettre sa missive, et il se demanda tout autant si la curiosité ne serait pas la plus forte. Ses parents la gourmanderaient-elle s’il arrivait que, par un malheureux hasard, le cachet de cire n’eût pas survécu aux aléas de la route jusque chez elle ? Il sourit intérieurement. Elle pouvait tout à fait lire, peu lui en chalait ; elle n’y verrait là que les mots d’un homme s’étant soudainement assoté pour sa personne, et, même si elle s’en retrouverait étonnée, les blandices la flatteraient assurément. De quoi la mettre, elle et sa famille, dans de bonnes dispositions.

Il fit quérir Laëssya, et lui demanda d’aller remettre la missive à son invitée, spécifiant bien qu’elle avait tout intérêt à mener à bien sa mission et à ne pas lui faire de faux bonds, eu égard à son petit comportement dépréciable qu’elle avait eu tout au long du repas. Comme si elle avait pris Selma en grippe, soudainement, pour une raison ou pour une autre, et le jeune homme se demandait si elle voulait véritablement conduire à l’échec toute tentative de négociation.

Ce ne fut que bien tard dans la nuit, ou bien tôt le matin, lorsque les couloirs furent désertés de tout domestique, que la jeune camérière vint le rejoindre. Au gré de ses amours ancillaires, il avait toujours eu un petit faible pour cette jeune femme, et celle-ci, après qu’il l’eût recueillie et sauvée de sa triste vie d’auparavant, ne jurait que par lui.
Dans la pâle clarté de la nuit, elle l’affourcha alors qu’il lui saisissait la taille, l’amenant à lui, et, pendant qu’il l’embrassait, entreprenant de délacer son corset, il ne put s’empêcher de déparler.

«Tu lui as bien remis la lettre, au moins ?
- Oui…, lui souffla-t-elle après une petite seconde de surprise. En doutez-vous, monseigneur, le railla-t-elle. Et puis, ne peut-on pas en parler après ?
- Eu égard à la façon dont tu t’es comportée avec elle et pendant ce repas, j’ai cultivé la crainte, effectivement, que tu pusses t’être jouée de moi.
- Pourquoi monseigneur n’est-il pas allé lui-même lui donner cette missive hautement importante, alors ? Aurait-il peur, lui, le grand et noble seigneur qu’il est, d’une petite nobliette de rien du tout ? »

Face à face, à un souffle de lui, elle le contemplait de son visage innocent mais quelque peu rebelle, de cet air taquin qui lui était propre. Pour tant d’insolence, Erwan connaissait bien d’autres de ces hobereaux dont elle parlait qui l’eussent rossée avant de la besogner sans plus de scrupule. Il la regarda en retour, presque froidement, platement.

«Vu que tu sembles tant l’apprécier, je me suis dit que tu devais fortement avoir envie que de passer davantage de temps en sa compagnie. Et je voulais également te renvoyer à tes origines, pour t’apprendre l’humilité. Ou… A tes demi-origines, si fait. »

Son petit air condescendant et aguicheur disparut aussi vite que les derniers mots venaient d’être prononcés, et, se renfrognant soudainement, fit mine de recouvrir son épaule dénudée et de prendre ses affaires. Erwan fut pris d’un petit rire, satisfait d’avoir fait mouche, et, la faisant rouler sous lui, l’empêcha de partir en la tenant fermement. Elle se débattit quelques peu, mais, alors que les lèvres du jeune homme lui parcourait le cou, elle cessa bientôt, abandonnant la lutte et soupirant de ce désir qui montait en elle.

«De toute façon, elle ne t’attirera que des ennuis, lui glissa-t-elle alors que ses lèvres quittaient les siennes l’espace d’un instant. Ce n’est qu’une petite fouineuse qui furetait je ne sais pas où quand je suis venue la retrouver, oublie-la. »

Alors qu’il descendait doucement sur le corps de la jeune femme, Erwan s’arrêta soudainement. Plutôt que de se focaliser sur sa tâche actuelle, il ne put faire autrement que de repenser à cette Selma, à son étrange comportement à la taverne, à ce contrat trop louche pour être honnête ou même intéressant, et à ce que venais de dire Laëssya.
«Répète ce que tu as dit ? Ce n’est pas une question de mésentente ou autre, tu es sérieuse, n’est-ce pas ?
- Oui, mais… » lâcha-t-elle pitoyablement en essayant de le retenir alors qu’il quittait sa couche. Elle le contempla, désemparée, redressée sur le lit. Elle qui avait pensé fustiger la noble pour pouvoir se le réserver pour elle toute seule, voilà que ses plans s’en trouvaient tout bouleversés.
Erwan se vêtit rapidement, enfilant ses chausses et passant une veste par-dessus ses épaules, les sens en alerte. Etait-ce son imagination, ou venait-il d’entendre, à l’instant, le bruit d’un vase que l’on eût fait tomber au sol sans le faire exprès ? Il ne savait que penser de tout ceci, et demeurer ainsi, dans le doute, l’horripilait horriblement. A tout hasard, l’héritier se saisit d’une dague, et se glissa en dehors de sa chambre.

Qu’espérait-il trouver ? Rien de très concret, et c’était un véritable chat-en-jambe qu’elle lui collait là ; si la jeune femme avait déjà fait main basse sur ce qu’elle cherchait, comment diable pouvait-il la faire avouer sans la prendre en flagrant délit ? Si elle niait les faits, comment le lui faire admettre ? Après quelques minutes de perlustration dans les couloirs de son château, il parvint devant la porte de la chambre de son invitée. Et puis, si Laëssya s’était trompée ? Si Selma n’avait que cherché les latrines, la cuisine, ou même un simple domestique ? Qu’allait-il lui dire ?
« Avez-vous volé quelque chose m’appartenant ? », ou bien «Désolé, je me suis trompé de porte… ». Splendide. Magnifique. Ou alors ferait-il parler cette réputation dont l’aînée des Hinara avait déjà entendu parler. Cela serait peut-être plus probant, mais tout aussi ridicule, encore que sa dernière lettre pouvait presque faire passer la chose. « J’ai envie de vous ! »
Assurément, en tant que seigneur des lieux, il avait l’usance de passer la nuit dans la couche de cette invitée qu’il avait vue pour la première fois le jour même, et cela, surtout s’il voulait arranger quelque contrat et bonne relation que ce fût avec sa famille. Baste, j’aviserai bien ! Et il ouvrit la porte.

Il ne sut si ce qu’il vit le ravit ou l’effraya davantage encore. Ses yeux percèrent l’obscurité après un certain temps d’adaptation, que pour tomber que sur une couchette désespérément vide. La Selma n’était définitivement pas dans sa couche, et, avec cela, les craintes de sa domestique se fondèrent en vérités. D’ailleurs, n’était-ce pas elle qui arrivait, là, dans cet éclat de chevelure cuivrée ? Il ne dit rien, elle non plus, et un rapide coup d’œil dans la chambre fit presque afficher un mauvais sourire satisfait à cette dernière, comme si Laëssya n’était que trop contente que cette femme-là fût une ennemie une bonne fois pour toute. Pestant contre tout cela, Erwan indiqua à sa suivante de ne faire aucun bruit alors qu’il s’engageait à nouveau dans les couloirs de sa demeure.

Elle s’était comportée en abuseur, avec son contrat dont il avait fleuré la malice, et sous ses belles paroles et sa certaine joliesse, elle se révélait malévole. Il espérait bien lui tomber dessus alors même qu’elle était en train de commettre son larcin. Le château étant gardé, son propriétaire doutait fortement qu’elle eût pu s’esbigner.
Les salles semblaient vides et, passant devant la porte de certaines chambres exiguës, Erwan n’entendit que des ronflements ou des silences. Arrivé à la salle des coffres, il ne remarqua rien de suspect, étonné. Ce pouvait-il qu’elle fût si grande voleuse que la jeune femme eût ouvert les serrures sans même les casser, avant de les verrouiller derrière elle pour faire comme si de rien n’était et avoir tout son temps pour le dévaliser ? Prudent étant mère de sûreté, il s’empara de son trousseau de clefs pour aller vérifier. Rien n’était à signaler. Ni vol, ni perte, ni dégât. A quoi pouvait-elle bien jouer ? Il ne restait plus qu’une seule solution, à ses yeux. La noble était venue se renseigner sur ses terres, ses villages, la topographie de son domaine, ou même ses revenus pour en déterminer sa probité en termes d’attaque. Alors, était-ce cela ? Les Hinara voulaient-ils véritablement lui déclarer la guerre après s’être renseignés sur lui-même ?

Laëssya sur les talons, il arriva jusqu’à la porte de la bibliothèque et de la salle des archives, qu’il ouvrit sans un bruit. La pièce était bien grande, et de nombreuses étagères embouquinées venaient la combler de leur poussière et de leurs pages qui sentaient bon le parchemin. Au-travers de ces rayonnages, il avait autant de chance de la surprendre que d’être surpris lui-même si elle se trouvait céans-même. Dague à la main, il avançait avec précaution entre les étalages, et ce jusqu’à la trouver.
Toute occupée à friponner qu’elle était, Selma en était devenue inadvertante, et tournait les pages d’un ouvrage qu’elle avait posé sur une table. Avec grande cautèle, il s’approcha d’elle, avant de violemment la harper à la gorge, dans son dos.

La main gauche d’Erwan avait agrippé le même poignet de la jeune femme et l’avait plaqué contre sa hanche à elle droite tandis que sa dextre menaçait la peau opaline de sa gorge soudainement tendue par la lame acérée qui commençait déjà à mordre. Son pied droit était passé devant celui de sa comparse par l’extérieur, l’entravant de sa jambe s’enroulant presque autour de son autre jumelle. Il était tout contre elle, le corps collé contre celui de la noble, jusqu’à son propre visage, positionné contre la chevelure de Selma afin de lui occulté tout mouvement de recul de la tête qui, d’un coup sec, aurait pu lui briser le nez.

« Bougez ne serait-ce que d’un cheveux, et je vous tranche la gorge sans plus de cérémonie, dussè-je perdre là la possibilité de connaître vos motivations quant à cette petite mascarade. Laë, fouille-la. »

La servante, qui attendait derrière lui sans avoir pipé mot, s’empressa de répondre à l’appel de son seigneur, bien trop heureuse que de contempler, en face à face, cette nobliette qu’elle n’avait jamais pu sentir. Après lui avoir fait ostensiblement un petit sourire satisfait et une petite mimique, comme si elle s’excusait d’avance, ironiquement, de devoir poser les mains sur elles, elle parvint à trouver une des deux dagues, celle dissimulée dans la botte. Puis, arme en main, elle se retira quelque peu.

« Je ne vous imaginais pas si cafarde, bien que votre proposition m’eût paru quelque peu louche de prime abord », endêva Erwan d’un ton glacial. Quelles sont les raisons qui pourraient pousser la fille d’une noble famille à violer l’hospitalité de ses voisins pour aller s’enquérir de quelques documents les concernant ? Je vous encourage vivement à répondre, et si vos réponses me messiéent, je ne m’embâterai pas de vous et vous conduirai tout droit à la malemort. »

Ce disant, l’on put voir un petit filet de sang couler, déjà, le long de la dague. Après avoir tenté de le pateliner, la maraude avait tout intérêt à lui dire la vérité.

Spoiler:

De son doute masqué d’assurance, la jeune femme n’avait plus rien conservé. Suite aux paroles d’Erwan, lequel lui avait pourtant proposé, en bonne et due forme, une reddition sans aucun risque ni danger pour sa personne, la voleuse s’était immédiatement drapée dans une incroyable fierté qui eût pu presque dépasser la sienne. L’on pouvait sentir son visage suintant l’arrogance et le mépris, son corps se redresser naturellement alors qu’elle se rengorgeait, et ses yeux fulminer d’une rage certaine. En vérité, Selma était totalement imperméable à toute forme de raison, car accepter l’offre que lui avait proposée le jeune homme eût été la seule façon de faire preuve de sagacité.
Elle voulait véritablement qu’il appelle les gardes, faisant fi de toutes ses menaces qu’il avait proférées. Et si, effectivement, Laëssya et lui étaient arrivés seuls, le jeune homme ne doutait pas que des cris suffisamment forts puissent alerter les gardes éveillés. Car il y en avait toujours, afin de défendre le château en cas d’escarmouche soudaine, si jamais quelques roublards bien téméraires décidaient de s’en prendre soit au castel lui-même, soit aux villages des environs.
La voleuse avait définitivement pris sa décision.

Se saisissant de plusieurs documents à sa portée qui traînaient sur la table, la prétendue noble les jeta droit devant elle, en direction d’Erwan. Si quelques dossiers, effectivement, l’atteignirent bel et bien, le reste ne fut que parchemins et autres documents volants qui s’éparpillèrent dans les airs un mètre après qu’ils fussent jetés. Un effet théâtral qui eut probablement beaucoup moins d’impact que ce qu’avait escompté la jeune femme qui s’enfuit entre les rayonnages.
«Gaaaardesss !, hurla aussitôt Erwan avant de se précipiter sur sa droite, dans une allée parallèle à celle qu’avait empruntée la fouineuse. Laë, cours avertir la garde et faire sonner le tocsin ! Maintenant ! »

Ses cris s’étaient répercutés dans l’ensemble de la pièce et, possiblement, bien au-dehors de celle-ci. Les serviteurs dont les chambres mitoyennes partageaient les murs de la bibliothèque s’avéraient susceptibles d’avoir entendu les cris, s’en allant ainsi prévenir la garde plutôt que ne le ferait Laëssya s’ils faisaient preuve d’un peu de jugeote et de promptitude. Erwan entendit sa camérière détaler dans le sens opposé, entre les étalages embouquinés, puis s’ouvrir une des lourdes portes donnant accès à cette même salle.
Il courut fonça à toute allure dans la bibliothèque, entouré de livre, et, au milieu d’une allée, s’arrêta soudainement, tendant l’oreille. Seul le silence vint l’accueillir, Selma ne bougeant apparemment pas non plus, ou s’efforçant alors de faire le moins de bruit possible. Un jeu de mimique s’était engagé ; ils avaient couru le plus rapidement possible, tous les deux, afin de se mettre à l’abri derrière quelques étalages de manuscrits dans le but de se soustraire au regard de l’autre. Et à présent, il s’agissait pour l’une de continuer à rester discrète et à s’échapper tout doucement, et, pour l’autre, à faire le moins de bruit possible afin de la rattraper. Erwan n’avait qu’une idée assez générale sur la position de la prétendue noble ; sur la partie droite de la bibliothèque et face à lui s’il conservait la porte par laquelle il était entré de dos. Mais il connaissait bien les lieux et savait pertinemment qu’une autre entrée donnait dans cette grande salle, ce que devait probablement ignorer sa vis-à-vis. Pour le moment. Et il ne tenait qu’à lui qu’elle n’en apprenne pas davantage en la maîtrisant le plus rapidement possible.

Quelque part dans le château, quelques échos portés par les murs ancestraux leur apportèrent quelques appels trop lointains pour que l’on pût être en mesure d’en comprendre leur contenu, mais Erwan pressentait là un appel de Laëssya à la garde. Et cette dernière devait déjà foncer vers la bibliothèque ou ses pièces attenantes, les encerclant afin de ne concéder aucune possibilité de fuite à la maraude.
L’oreille tendue, il continuait d’avancer doucement entre les étalages, tentant d’apercevoir l’ombre de la jeune femme à travers les minces espaces libres formés par l’ensemble de livres reposant sur les étagères. Silencieusement, ne parvenant à ne rien mirer au-travers des nombreux ouvrages, il se mit au sol, regardant en dessous des rayonnages. Et il l’aperçut enfin ; deux pieds chaussées de noir qui se dirigeaient au hasard dans la pièce et non pas en direction de la seconde porte. Connaissant les lieux mieux qu’elle, le propriétaire de ces terres avait fortement conscience de ses diverses possibilités qui lui étaient offertes afin de la prendre à revers sans même qu’elle le remarquât. Avec une vivacité non pas dénuée de discrétion, il plongea derrière un rayonnage, poursuivit droit devant en suivant une allée, et s’abrita derrière un pilier tout en conservant le regard rivé plus ou moins là où devait se tenir la jeune femme. Il s’agissait déjà d’un grand poids en moins que de ne plus devoir sans cesse regarder devant puis, aussitôt, derrière soi, de chaque côté de l’allée, afin de vérifier si une ombre n’y passait pas.

Il la sentait toute proche, et peut-être même pouvait-il ouïr sa respiration ou le frottement de sa vêture sur ses jambes ou les rayonnages qu’elle longeait. Ou était-ce simplement son imagination ainsi que l’adrénaline qui courait en ses veines ? Il devait la prendre par surprise et ne surtout pas oublier que cette sorcière qu’elle était détenait possiblement le pouvoir de lui brûler la peau et de tétaniser ses membres et son corps, quand bien même ignorait-il totalement comment cela fonctionnait. En tout cas, il avait pu y réfléchir, ce n’était pas automatique, sans quoi n’eût-il pas pu l’entraver comme il l’avait fait. Elle devait certainement le vouloir et être consciente de ce qu’elle voulait cibler. S’il la prenait à revers, sans qu’elle s’en doute, et parvenait à la maîtriser tout aussi vite… Il n’avait aucunement le choix, d’une toute autre façon.
Il se figea soudainement lorsqu’un bruit résonna dans la pièce. Une porte venait de s’ouvrir, sûrement la seconde entrée par laquelle il n’était pas passé, et il entendait des bruits de pas qui tentaient de se faire silencieux. Laëssya avait-elle était si prévoyante en leur annonçant de ne pas faire de bruit ? Car il devait s’agir des premiers gardes venus inspecter les lieux et, pourquoi pas, l’aider à capturer la voleuse.

Ce fut là qu’il la vit. Avait-elle entendu, elle aussi, la porte s’ouvrir ? Assurément. Et peut-être avait-elle pris soudainement peur ou l’avait conforté dans son obligation de prendre une décision, car voilà que la jeune femme traversa une grande allée juste devant lui, les yeux rivés à l’opposé de sa position. S’il avait souhaité la prendre à revers, par surprise, il était évident qu’il n’aurait jamais d’autres occasions plus alléchantes. Aussi se précipita-t-il à sa rencontre, droit sur elle, sachant déjà exactement quels seraient ses mouvements afin de la neutraliser au plus vite.
La percutant de tout son poids, il l’envoya valser dans les airs afin de la faire atterrir brutalement sur le sol. Erwan sentit le souffle de Selma se répandre sur le sol alors qu’il se jetait sur elle, lui entravant férocement, douloureusement, sa main qui tenait sa dague contre son dos. L’obligeant à plier le poignet vers l’intérieur de son avant-bras, faisant pression sur le dos de sa main, le jeune homme la contraignit à lâcher sa dague sous peine de lui briser les articulations de la main. Elle tenta bien tant que mal de se dégager dans un premier temps après avoir rapidement repris conscience de ce qui se passait, ayant perdu ses repères lorsqu’elle s’était cognée au sol. Mais Selma n’eut le temps de rien faire ; un coup du pommeau de la dague bien placé l’envoya dans les vapes.

-DONG-DONG-DONG, le tocsin résonna alors dans l’intégralité du château, prévenant ses occupants d’une menace extérieure ou d’un siège. Un peu tard, songea Erwan en reprenant son souffle et se relevant. Il eut alors une idée. L’avait-elle vu ? S’était-elle aperçue de qui l’avait assommée ? Eu égard à son angle d’attaque et à la rapidité avec laquelle il l’avait envoyé paître, il était tout à fait en droit de se poser la question, et pensait bien pouvoir y répondre par la négative. Tant mieux.

Du bout du pied, il la retourna sur le dos, la faisant rouler sur le sol. Il s’accroupit à nouveau à ses côtés, la dévisageant longuement, sachant pertinemment qu’elle ne pourrait lui échapper, à présent. La bougresse ne s’avérait pas déplaisante, en fin de compte. Dommage pour elle.
Le poing d’Erwan fit éclater les lèvres de l’inconsciente et, la seconde d’après, ce fut un coup de pied bien placé qui lui explosa l’arcade sourcilière. De quoi apprendre à cette garce à ne plus fouiner dans mes affaires et à accepter une honnête offre lorsqu’il est encore temps. Entre autre..
L’héritier des Ablaÿ se redressa dignement alors que les gardes qui étaient entrés dans la pièce trente secondes auparavant, dans une discrétion relative, tombèrent nez à nez avec sa personne.
«Je m’en suis occupé, tout va bien. Que l’un d’entre vous m’aide tout de même à la mener jusqu’aux cachots. » Et ce fut sans ménagement que Selma fut tirée par les bras, tête sanglante, ballotant au gré des mouvements brusques, ses jambes inertes traînant lamentablement au sol.






L’ergastule s’avérait assez sombre, et seul un petit soupirail, bien en hauteur, ainsi que diverses torches couvrant le plafond de suie, parvenaient à l’éclairer chichement. Erwan se trouvait en tête à tête avec la prétendue noble, toujours inconsciente pour l’instant, après avoir demandé à ses gardes de quitter les lieux après lui avoir fourni un baquet d’eau directement tirée du puits et plusieurs chiffons propres. Il avait quelques questions à lui poser, et espérait qu’elle se montrerait enfin raisonnable. Assis sur une chaise, il contemplait paisiblement la jeune femme, enchaînée devant lui. Un étau de fer enserrait son cou tout autant que deux autres faisaient de même concernant ses poignets, maintenus dans les airs au niveau de ses épaules, et le tout était relié par des chaînes accrochées au plafond. Bien loin de l’allure fière et arrogante qu’elle avait arborée, la voleuse faisait peine à voir, inerte, la tête pendante, et le visage recouvert d’un sang. Son œil était en train de se tuméfier lorsque ses lèvres éclatées avaient soudainement gonflé suite au choc, recouvrant son petit menton d’un sang affluant.
Un petit moment passa durant lequel Erwan demeura immobile, attendant qu’elle se réveillât.

Elle toussa, cracha, remua doucement de la tête alors que, sur son visage, se lisait une grande douleur et une incompréhension certaine. Aussitôt, le propriétaire des lieux s’empara d’un chiffon, le trempa dans l’eau glaciale, et l’appliqua sur une Selma tuméfiée. Elle gémit, réagit en conséquence, durement ou doucement après avoir retrouvé ou non ses esprits, mais son geôlier lui prit délicatement son menton dans sa main, effleurant ses lèvres d’un doigt avant d’y apposé son index, lui indiquant de se calmer et de se taire.

«Chut… Ne dis rien, calme-toi. Tu as été durement frappée et amochée, je dois l’avouer, et c’est une chance que, à travers la vastité de la bibliothèque, je sois soudainement tombé sur ce garde qui était en train de te faire passer un très très mauvais quart d’heure après même t’avoir assommée. » Il se tut un instant, écartant presque tendrement une mèche croûtée de sang pour la glisser derrière une oreille et pouvoir, ainsi, appliquer avec délicatesse le chiffon imbibé d’eau sur son œil au beurre noir. La mâchoire d’Erwan s’était soudainement crispé, son regard, durci, ne pouvant décemment pas comprendre ce qui avait poussé l’un de ses propres gardes à aller jusqu’à maltraiter de la sorte une femme inconsciente et devenue vulnérable.
«Je n’approuve aucunement cette action, et, crois-moi, il le sait, à présent. Crois-moi, si je ne m’étais pas trompé de côté en partant à ta poursuite et t’avais directement trouvé, je ne t’aurai jamais abimée de la sorte. Au pire aurais-tu juste eu un mal de crâne, cela, je l’admets. Mais c’est que tu ne m’aurais pas laissé le choix », ajouta-t-il. Car il était évident que, après avoir refusé sa première offre de paix, elle n’allait pas accepter la suivante tant qu’elle avait quelque possibilité que ce fût de s’enfuir, et l’assommer s’avérait être la manière la plus certaine de lui mettre le grappin dessus. Il la contempla, ausculta la gravité de ses plaies, croisa son regard noisette, et soupira doucement en traçant le contour de ses yeux du chiffon, essuyant le sang en provenance de son sourcil.

« Tu n’as rien de cassé, fort heureusement pour toi, et les dégâts sur ton visage sont bien plus impressionnant qu’ils ne sont graves. Si j’ai immédiatement mis un frein à la violence de mon garde à ton encontre et suis, pour le moment, en train de prendre soin de toi, c’est bien parce que j’espère toujours que tu sauras faire preuve de raison. Je suis assez magnanime dans mon genre mais, si l’on persiste à me faire front et à me tenir tête… Il secoua la tête, comme s’il s’avouait peiné qu’un tel comportement puisse être choisi. Tss tss, alors les choses ne feront que se gâter. »
Il venait de lâcher ces dernières paroles avec une platitude exemplaire, comme si, même s’il regrettait que l’on puisse s’opposer à lui, s’occuper d’un blessé ou le charcutait ne faisait aucune différence pour lui. Il s’empara d’un gobelet sur la table et s’appliqua à faire boire à sa prisonnière l’eau qu’elle contenait.

«De l’eau, rien de plus. Il y trempa lui-même les lèvres pour témoigner de sa bonne foi puis, lorsqu’elle eut terminé, il prit à nouveau le menton de la jeune femme dans sa main et le releva. Alors dis-moi tout, à présent. Juste la vérité. Si tu es une Hinara, si tu ne l’es pas ; qui tu es, ce que tu cherchais, pourquoi… Tout. »

Air bravache, fanfaronnade et regard assassin, voilà ce qui pouvait décrire ce hallefessier de prisonnière, laquelle était résolument convaincu à lui tenir tête. Pourtant, ses paroles avaient été sensées, logiques en tout point, et le jeune homme, qui n’avait cessé de conserver un regard neutre sur la prétendue Selma, en eût presque partagé son point de vue sur la question. Il avait déposé son chiffon humide sur une table, écoutant avec une patience que peu d’autres personnes auraient eue les bocards et débinages outrecuidants de la furie à son encontre. Oui, s’il pouvait comprendre les chétifs aveux de la jeune femme, la suite de son discourt l’importuna quelque peu dans le sens où elle refusait obstinément de répondre précisément à ses questions. Jusqu’à marchander même le prix de ses propres informations concernant son employeur. Il laissa le silence s’installer suite à la dernière phrase prononcée, soutint le regard farouche de sa prisonnière, et soupira platement avant de se reculer légèrement, un air que l’on pourrait qualifier de triste sur le visage. Comme si l’on pouvait jurer que la décision de la jeune femme le peinait. Comme s’il regrettait déjà ce qu’elle allait lui forcer à faire.
En vérité, nullement. La captive avait fait son choix, et il s’y tiendrait strictement. Il y avait des choses que l’on était forcé de faire, et il ne fallait pas reculer devant ce devoir. Il s’acquitterait platement de la tâche, sans plaisir ni remord.

«Une reddition ma foi intéressante, une seconde offre de ma part après tout ce que tu m’as fait et ce que j’ai moi-même fait pour toi, et tu me sers encore tout ce lot de calembredaines ? Tu refuses de me répondre et cherches à me tenir tête… Jusqu’à vouloir négocier, avec moi, les clauses d’un contrat que tu n’es nullement en position de pouvoir marchander. Il s’arrêta tout droit devant elle. Mais, vraiment, pour qui te prends-tu ? »

Sans que rien ne laissât supposer un tel geste, Erwan balaya d’un pied ceux de sa prisonnière, laquelle s’effondra de tout son poids… Que pour être brutalement retenue par son cou suivi de ses poignets. En dépit de tout le sang froid de la jeune femme, l’expression de surprise et de douleur fut ostensible sur son visage alors que les carcans de métal s’ancraient profondément dans sa peau, l’écorchant, l’arrachant sur leur passage, et que, suite au craquement de son cou, ses yeux s’exorbitèrent l’espace d’une seconde.

«Tu ne veux pas me décliner ton identité et tu fais la maligne concernant cette de ton employeur ? Très bien. J’aurais véritablement préféré que les choses en aillent autrement. Mais après tout cela, tu ne me laisses pas le choix. Car je gage que, si jamais tu ne me crois pas capable de te ramener à la frontière, tu ne me croiras tout autant pas si j’en venais à te ramener une escarcelle emplie d’or en te faisant la promesse qu’elle t’appartiendrait sitôt que tu m’aurais tout conté. »

Il s’était montré bon avec elle, et voilà comment elle le considérait en retour. Effectivement du côté de la jeune femme, si elle devait en croire les propos de son tortionnaire et tout simplement se fonder sur les évènements auxquels elle avait été témoin, le seigneur des lieux s’était comporté de façon tout à fait décente. Il lui avait proposé une reddition et la promesse d’être ramenée sans tort aucun à la frontière alors qu’elle avait bafoué son hospitalité et manqué de lui voler des documents. Puis Erwan l’avait sauvé d’un tabassage qui aurait pu tourner à la mort de la victime. Et là, en dernier lieu, même en lui avouant tout cela et en lui assurant que, si elle continuait de conserver son mutisme quant à ses interrogations, les choses ne feraient qu’empirer, la jeune femme s’endiguait encore et encore dans le mépris de son hôte.

«Et comme je n’ai aucunement envie de souffrir davantage de ton babillage vipérin…» Erwan se tourna en direction de la table sur laquelle se tenait une paire de gants qu’il enfila. Tout cela aurait très bien pu se passer sans problème, sans aucune douleur autre que celle qu’avais déjà connue la jeune femme, mais, eu égard à son comportement, il n’avait plus de scrupule à y aller à la dure. Il prit dans sa main le chiffon gorgé de sang et d’eau, força sans douceur l’ouverture des lèvres éclatées de celle qui s’était fait passer pour Selma et bourra sa bouche de tissu. Elle mordit, peut-être, tentant d’éviter de se faire bâillonner, mais les gants lui entravèrent tout mouvement et la douleur de ses lèvres la força à abdiquer. A nouveau.
Un nouveau morceau de tissu fut enroulé sur sa bouche et autour de l’arrière de son crâne, évitant ainsi l’expulsion du chiffon si jamais elle s’y essayait, et Erwan reprit la parole.

« Tu me parles d’orgueil et de dédain, mais as-tu seulement vu la vanité qui t’habite ? De la rogue qui mène à la témérité, stupide et aveugle, refusant toutes les portes de sortie qui te sont offertes juste pour conserver un semblant de dignité que tu perdras tôt ou tard, quoi qu’il arrive. Car voilà ce qui va arriver. »

Armé d’une paire de ciseau, il se glissa dans son dos, là sa captive ne pouvait plus le regarder, toute attachée qu’elle était. Là, il souleva quelque peu le bas de la tunique de la jeune femme et, y insérant l’outil, entreprit de découper de bas en haut le vêtement, dénudant la peau blanche de son dos une fois que les deux pans nouvellement formés furent écartés de ses mains. Il fit alors glisser ces dernières sur le corps de la jeune femme, suivant le tracé des flancs de sa silhouette jusqu’à sa taille, avant de la saisir à cet endroit-là comme pour mieux la placer suite à ce qu’il prévoyait de faire.

«C’est très simple, commença-t-il en entreprenant de dérouler un fouet. Je vais lacérer ton dos pendant une série qui commencera par cinq coups de fouet, puis dix, puis vingt, et ainsi de suite. Je te retirerai ton bâillon à la fin de chaque série pour te poser les mêmes questions, et uniquement à ce moment-là. Si jamais tu persistes mais que tu changes soudainement d’avis au milieu de la série suivante… Eh bien, eu égard au bâillon que tu portes, tu ne pourras pas me le faire savoir, et seras forcée d’endurer l’intégralité des coups promis. Il soupira, armant son bras. Quel gâchis d’abimer un si beau dos. Tu dois véritablement aimer ton employeur pour le protéger jusqu’à de telles extrémités. En vaut-il véritablement la peine ? »

Et le fouet claqua. Un fouet de deux mètres de long, en nerf de bœuf lesté à son extrémité. La lanière, dépassant la vitesse du mur du son en son bout, fracassa la couche supérieure de la peau, imprimant profondément sa trace. Les nerfs et vaisseaux sanguins de la chair éclatèrent, et le liquide carmin se répandit doucement sur la peau blanche dans un contraste douloureux. Plus que douloureux. Et peut-être que la captive résista à l’idée de pousser un premier cri, bien que bâillonnée, puis un second, si elle mettait autant d’ardeur à devenir endurant qu’à être insolente, mais elle put que très difficilement contenir le troisième alors que la lanière lui mordit les chairs déjà rendue bouillantes et par la souffrance, et par l’énergie dégagée par le claquement acérée.
Quatrième coup, et il n’en resta plus qu’un. Un dernier, l’ultime, qui permettrait par la suite à la jeune femme de décider si elle souhaitait si bien continuer à faire la fière ou non. Si elle voulait répondre à ses questions.

Il arma de nouveau son bras, le nerf de bœuf étendu sur le côté, et frappa. Un gémissement fut rendu audible, échappant sourdement de la bouche de la captive, étouffée par le bâillon, mais ce fut là qu’un gémissement craintif de réflex et d’appréhension, lequel serait par la suite poursuivi pour tenter d’évacuer la douleur, quitte à s’en arracher les cordes vocales. Car Erwan avait délibérément frappé à côté, sur le sol. Bénédiction ou malédiction ? La douleur avait été épargnée pour ce coup-là, mais comptait-il dans la série de cinq ?
La réponse se fit durement ressentir lorsque la lanière vint une dernière fois arracher un mince filet de peau de son dos désormais zébré de rouge et de sang.

Le fouet tomba à terre, et le jeune seigneur s’empara d’une chaise pour aller s’assoir droit devant sa prisonnière, légèrement essoufflé par l’effort. Il n’hésita pas à longuement la regarder dans cette souffrance et ce tourment qui étaient les siens, à observer une larme de douleur ruisseler le long de sa joue pour être absorbée par le tissu qui recouvrait sa bouche.

«J’espère que cette séance t’aura fait bien réfléchir, déclara-t-il platement avant de se retourner tranquillement pour s’emparer nonchalamment d’un bocal qu’il lui présenta. Il haussa les épaules. Du sel. Que j’appliquerai avant la prochaine série, si tu refuses encore de coopérer. Alors, je te le redemande. Qui es-tu, qui est celui qui t’a employée et quelles sont ses envies ? Des réponses, ou dix nouveaux coups ? »

Il lui retira son bâillon.

Pas de réponse immédiatement, rien qu’un grand silence quelque fois perturbé par le bruit d’une respiration frénétique et essoufflée. La jeune femme gisait pitoyablement, ses pieds ne pouvaient plus la supporter, et il n’y avait que ses chaînes dont les fers mordaient avidement dans ses poignets pour la faire demeurer dans une position plus ou moins verticale. Ses cheveux tombaient pauvrement devant un visage sur lequel, Erwan en était certain, l’on eût pu voir toute la douleur et tout la honte qui l’accablaient désormais, et ses épaules étaient avachies, toute sa fierté ayant été peu à peu scalpée de son comportement à mesure que le fouet avait fait de même concernant la peau de son dos ensanglanté et marqué.

Son tortionnaire lui laissa patiemment le temps de remettre un peu d’ordre dans son esprit, sachant pertinemment que même si elle résistait encore un peu après avoir repris ses forces, ce serait elle qui cèderait la première, lui n’ayant qu’à brandir un objet là où elle en ressentirait complètement l’impact et la douleur sans cesse croissante. Et enfin, la captive releva le visage.
Même si elle tentait de l’effacer, l’affliction de la jeune femme était visible à travers le vestige de ce masque de fierté qu’elle peinait à arborer, bien que lui décochant un regard meurtrier qu’il ignora totalement, se contentant de recueillir quiètement ses réponses. Sunaï, et non pas Selma ; tel était son nom, nom qu’il pouvait enfin lui apposer après avoir été dans le doute de son appellation durant trop longtemps. Erwan attendit la suite de ses révélations, chose qui lui répugnait, semblait-il, eu égard aux derniers tourments qu’il lui avait subir, et elle paraissait le prendre comme un affront personnel. Mais c’était qu’il n’avait pas cherché à l’ahontir mais bien à lui faire cracher ce quel refusait opiniâtrement de révéler et c’était cela, et rien d’autre, qui lui avait coûté toute sa dignité.

Fort heureusement, en fin de compte, Sunaï n’avait pas pour elle l’art de l’aheurtement et se trouvait désormais tout à fait encline à révéler ce qu’elle savait après s’être désentêtée. Son employeur n’était pas autre qu’un de ses propres voisins, l’un de ces petits hobereaux qui gardaient sa frontière du sud-est et qui semblait donc avoir quelques velléités belliqueuse le concernant. Quant à ce que Sunaï devait lui rapporter, il s’agissait de tout ce que l’on pouvait demander à un voleur de subtiliser en ce qui concernait l’état des forces armées ennemies et ses richesses. Plans topologiques du terrain, géographies des terres, listes des garnisons et des éventuels enrôlés, livres de compte ou fils de transaction, tout semblait bon à prendre dans sa bibliothèque.

Elle soutint son regard de ses yeux noisette, mais ses épaules s’affaissèrent légèrement davantage alors qu’elle lâchait presque malgré elle un petit soupir imperceptible. L’on y était ; il l’avait malmenée, mise à bout, et, en dépit de toute son arrogance et de sa morgue, elle lui avait finalement cédé, révélant toutes ses informations qu’elles auraient dû tenir secrètes.
Ce fut dans la désespérade qu’elle croisa une dernière fois son regard, lui demandant dignement s’il en avait terminé avec elle, indiquant à son tortionnaire que celui-ci ne devrait pas avoir besoin d’utiliser le bocal de sel avec lequel il l’avait menacée.
Toujours assis à l’envers sur sa chaise, faisant face à celle qui s’appelait en vérité Sunaï, Erwan prit le temps de réfléchir à ce qu’il allait faire et par la suite, et d’elle.

«Pas besoin… Pour le moment. Je vais d’abord étudier la véracité de toutes les informations que tu m’as données, et, surtout, l’identité de celui qui semble en vouloir à mes terres. J’aviserai de ton cas par la suite, mais j’espère pour toi que tu fus sincère et que tu n’aies pas cherché à me tromper à nouveau. Je peut-être patient, mais il ne faut pas trop en demander tout de même. »

Et tournant les talons, il s‘en fut, remontant à la lumière de l’aube et insensible aux possibles protestations d’une jeune femme dont les fers entaillaient douloureusement les poignets.




Quelques heures étaient passées depuis qu’il avait quitté les cachots, et le bruit de ses pas, accompagnés d’autres personnes, résonna à nouveau dans l’escalier. Erwan apparut sous la chiche lueur des torches encadré de deux gardes à l’air passablement stoïque et dont un tenait une étrange malette.

«Mes excuses ; je pensais revenir plus tôt, mais j’ai eu un petit contretemps qui me retarda. Rien de grave, je te rassure, ajouta-t-il, sachant pertinemment que Sunaï n’en avait rien à faire. «Une bonne nouvelle te concernant, également, je vais te détacher de là où tu es pour te conduire dans un endroit déjà plus agréable. Mais… Il fronça légèrement des sourcils, effectuant un petit claquement réprobateur de la langue, avant de s’adresser de nouveau à la jeune femme au visage abimé. Il en va de ta sécurité à ce que tu ne tentes rien de fâcheux, j’espère que tu en es parfaitement consciente. Essaie de t’échapper, chose que tu ne pourras pas faire dans ton état, ou même de rejouer les sorcières et les choses iront très très mal, pour toi. »

Il s’approcha tout près d’elle, en face, glissa une main sur sa joue pour en dégager sa chevelure et avoir accès à la petite serrure du carcan située en dessous de son oreille, à son cou. Il plongea un instant son regard dans le sien, dans un dernier avertissement autant que pour tenter de juger des intentions de sa prisonnière, puis un petit « clic » fut audible alors qu’il tourna la clef dans le cadenas. Ses poignets furent alors à leur tour libéré, un garde prenant juste après sa main pour être certaine de la tenir sous bonne garde, et Erwan s’empara de son dernier bras libéré. Il la retint quelque peu lorsque ses jambes flanchèrent soudainement après être restées trop longtemps sans soutenir totalement le poids de son corps, et ils s’engagèrent tous dans un petit couloir attenant à la salle qu’ils venaient de quitter.

Le petit groupe soutenant la prisonnière marcha quelque temps jusqu’à une cellule qu’ouvrit Erwan. Exigüe dans son ensemble, elle avait au moins le mérite de contenir une palliasse relativement propre ou, tout du moins, plus propre que ce que l’on eût pu s’attendre dans un ergastule, ainsi qu’un seau pour satisfaire les besoins naturels.
«Allonge-toi sur la palliasse. Sur le ventre. »
L’ordre parut probablement étrange si ce ne fut même louche à la jeune femme, mais elle n’eut pas véritablement le choix alors qu’un garde l’obligeait déjà à obéir à la directive donnée. Après qu’un garde eût apporté un nouveau baquet d’eau propre, Erwan s’assit aux côtés de Sunaï, sous le regard des deux soldats demeurant là pour assurer sa protection si la captive se sentait suffisamment folle pour jouer les rebelles.

Le seigneur des lieux écarta les pans coupés de la tunique, révélant un dos maculé de sang séché et de longues zébrures creusées qui partaient de la cambrure de ses reins pour atteindre ses omoplates. Quoi que pût dire la jeune femme, il s’empara une fois encore d’un chiffon qu’il trempa dans l’eau et entreprit de lui procurer les mêmes attentions qu’il avait eues pour son visage tuméfié.

«Vois-tu, si je fais une fredaine, je l’assume. Si je condamne quelqu’un, j’applique moi-même la sanction. Si je dois tuer, je tue, si je dois torturer, je torture, et si jamais une personne doit recevoir des soins à cause de ce que je lui ai fait, alors je m’engage à lui prodiguer moi-même ces soins tant que cela reste dans mes cordes. » Le chiffon transformé en éponge passa sur le dos dénudé de la jeune femme, ravivant la douleur en même temps que l’eau froide éteignait quelque peu le feu ardent qui rongeait sa peau. Le liquide imbiba les croûtes de sang qui cédèrent petit à petit sous la douce pression des mains d’Erwan et lava les marques profondes qui se remirent à saigner légèrement. Il rit faiblement, sachant déjà que ses paroles suivantes n’allaient pas plaire à cette arrogante voleuse.

«C’est que, à présent, tu m’appartiens, tout comme m’appartiennent tous ceux qui vivent sur mes terres et qui se trouvent sous ma responsabilité. Car si j’ai des droits, j’ai aussi des devoirs, en tant que seigneur, et je veille à ce qu’ils soient bien accomplis. Et, d’une toute autre manière, que mes prisonniers ou prisonnières meurent dans mes geôles, pour quelque raison que ce soit… Disons que cela fait relativement tâche, même si certains le méritent assurément. »

L’étrange mallette que portait un garde fut ouverte, et Erwan en sortit un petit pot de terre. Il l’ouvrit, et une forte odeur balsamique s’en échappa, embaumant doucement l’air d’arômes médicinaux. Après qu’il fut séché, le dos de Sunaï en fut recouvert, apaisant ses souffrances en les endiguant dans la viscosité de l’onguent. Il massa de ses mains recouvertes de baumes ses épaules, omoplates, colonne vertébrale et lombaires afin que le produit pénétrât au mieux la peau éclatée de la captive.

«Mais j’ai d’autres projets, pour toi, également, qui font que je n’ai franchement pas envie que tu viennes à mourir de tes blessures ou d’une maladie infectieuse. J’ai envoyé une lettre aux véritables Hinara en leur indiquant que tu avais tenté de te faire passer pour la sœur aînée de leur famille, et que je t’avais désormais en mon pouvoir. Ainsi, j’ai indiqué que si jamais ils recevaient subitement d’étranges retours de contrat, ils n’avaient pas à s’en faire et devaient spécifier à leur mandataire qu’il s’agissait-là d’une mauvaise entente voire d’un imposteur qui avait négocié des contrats à leur place. Oh, je ne sais aucunement si tu n’as revêtu cette identité que pour ma personne, mais, cela, les Hinara l’ignorent. Cela ne peut que les mettre dans de bonnes dispositions me concernant, les relations diplomatiques étant assez importantes dans ce milieu qui est le nôtre. Mmh… Je leur ai même proposé de venir te chercher, si d’ordinaire ils ressentaient subitement l’envie de punir eux-mêmes la petite fouineuse qui leur aura peut-être posé bon nombre de complications, ou qui eût pu le faire. »

Ce disant, il prit entre ses mains une bande de tissu qu’il posa sur le dos de la jeune femme et qu’il fit passer sous elle à plusieurs reprises, effleurant ses hanches, sa poitrine et son nombril, mais n’en tirant aucun commentaire. Lorsque le nœud fut fait, il se redressa, soupirant légèrement en lui adressant d’un ton presque peiné ces mots.
«Sale histoire que voilà, Sunaï. Mais c’est que tu m’auras posé pas mal de problèmes, en fin de compte, et il faut bien que je puisse à mon tour tirer mon épingle du jeu, rebondir sur ces complications pour m’en sortir grandi. Et je trouve décidément que cette idée de pont auquel nous avons pensé est loin d’être mauvaise. »

Dans cette nouvelle cellule, laquelle était toute désignée pour accueillir comme il se devait une petite fouineuse de voleuse guère efficace dans son travail, Erwan tiqua. Ses paupières papillonnèrent quelque peu alors qu’il tentait de comprendre la logique de sa captive. Les coups de fouet avaient dû l’atteindre sérieusement et l’épuiser plus que de raison pour tenir un discours aussi peu cohérent, du moins dans ses premiers mots.

« Je comprends soudainement la pauvreté du contrat apporté. Je gage que ce fut toi qui le conçus, et non pas ton employeur, me tromperais-je ? C’est est qu’il y en a qui sont décidément davantage faits pour le travail manuel, et d’autres pour réfléchir… Et tu ne sembles pas avoir été gâtée par la nature concernant aucun des deux. » Erwan secoua la tête en signe de dénégation avant de rapprocher son visage de celui de Sunaï, comme s’il voulait mieux se faire comprendre.

« Que ne comprends-tu donc pas dans venir te chercher ? Bien entendu que tu ne m’appartiendras pas longtemps, en ce cas ; bien entendu qu’ils te sortiront de là, et de moi n’obtiendront-ils pas de protestation, vu que je les ai justement invités à ce faire ! Diable, c’est que je préfère bien me faire voir par une puissante famille en leur échangeant une voleuse malhabile plutôt que de conserver cette dernière, laquelle ne pourrait que confirmer l’identité d’un hobereau qui n’a, en fin de compte, rien obtenu de moi, eu égard à l’impéritie de cette première, lui lâcha-t-il comme s’il s’agissait là d’une demeurée qui avait la comprenette difficile en matière de jeu politique. En revanche… Que tu sois leur fille… »

Il avait du mal à y croire, et pourtant, le nom de Sunaï Hinara lui faisait subitement écho dans son esprit. Jouait-elle sur un double nom, une coïncidence qui pouvait la faire passer pour cette jeune femme disparue ? Il s’adossa contre le mur avant de la considérer d’un œil nouveau ; en fin de compte, il resterait probablement plus longtemps que prévu dans cette cellule.

« Je n’avais aucunement fait le rapprochement, mais… Elle vient donc de là, ton insolence perpétuelle, le fait que tu me regardes sans cesses dans les yeux comme je le fais, ce que ne ferait aucunement quelque mercenaire que ce soit, et ton arrogance que tu as si bien emprunté aux… nôtre. » Ce fut à son tour d’éclater d’un petit rire empli de sarcasme. Il marcha en rond dans la pièce, lentement, s’exprimant dans de grands gestes théâtraux qui ampoulaient sardoniquement tout ce qu’il racontait.
« Ainsi donc, j’ai emprisonné et passé à tabac Sunaï Hinara… La petite putain de comtesse qui a préféré conchier sur le nom de sa famille ainsi que sur tous ses biens et l’éducation que l’on lui a fourni pour s’échapper sournoisement afin d’aller écarter les cuisses devant toute la gueusaille qui, cette fois-ci, serait assurément à son goût pour s’en faire trousser. Ciel ; c’est que je devrais presque en écrire une nouvelle ! » Le seigneur des lieux fléchit nonchalamment un genou, appuyant un pied sur le mur et se prenant le menton entre le pouce et l’index, pourpensant.

« Oui, ma chère, tu l’auras rapidement compris, tu ne jouis aucunement d’une bonne réputation dans les sphères mondaines, et je ne fais là que te rapporter tout ce que l’on dit à ton sujet. C’est que l’on aime à dégoiser, jaspiner et fustiger, dans le milieu boulevardier, et chacun prend tellement soin à ne commettre aucune faute que, dès que l’un d’entre nous se laisser aller à la fredaine, il ne se fait pas louper. Oh, bien sûr, l’affaire a rapidement été tue, mais… Les rumeurs vont vites et sont remarquablement tenaces. »

Tout ce qu’avait à dire la jeune femme, par la suite, ne reposait que sur une incompréhension totale de la noblesse, sur une ignorance complète de ce système qu’elle avait quitté bien trop tôt et dont elle ne s’était aucunement imprégnée. Les règles instaurées implicitement par les sang-bleus eux-mêmes demeuraient autrement plus compliquées et subtiles que celles de ces mercenaires dont l’aspect pécuniaire représentait la seule et unique loi.

« Non, Sunaï, tu ne te rends plus du tout compte de cet embrouillamini dans lequel tu t’es colloquée. M’est avis que tu as sûrement dû être déshéritée et destituée de ta condition de noble après que les recherches pour te retrouver se fussent avérées vaines. C’est que ta famille ne voudrait pas qu’un bâtard engendré par un pécore qui t’eût engrossée puisse réclamer quelque droit que ce soit sur une éventuelle succession dans ta famille ou même sur des terres qu’elle possède. Tu les as déjà assez plongés dans le déshonneur de la sorte. » Il soupira.

« Laisse-moi donc t’expliquer le point de vue mondain sur ta situation actuelle, car il n’y a que celui-ci qui aura de valeur lorsque viendra ton temps. Ta famille était prestigieuse et jouissait d’une forte renommée dans la région. Elle l’est toujours, certes, mais il n’y a pas de plus grand affront que de se voir soudainement rejeté par un membre de sa famille, et pire encore lorsque celui-ci n’est pas autre que l’un de vos enfants. Un enfant que l’on se doit d’éduquer correctement, à qui l’on doit apprendre la bienséance et l’étiquette, l’héraldique et ses droits et devoirs. Et l’éducation se doit d’être aussi grande et stricte que la famille est connue et riche. Que dire, si fait, lorsque ce même enfant dit non à tout cela, crache sur toute cette éducation et termine par prendre la fuite en refusant un mariage –car c’est de cela qu’il s’agit dans ton cas, non ?-, en rendant caduque une dot et en rétrécissant que davantage encore les possibilités de successions ou relations ?

Non, comme je te l’ai déjà dit, cela a causé un très grand tort à ces riches et puissants Hinara. Et quel n’est pas ce plaisir que de se moquer de ceux qui vous auront tant morgué tout au long de votre existence. Leur réputation en a pris pour son grade et les rumeurs sont allées de bon train.
Si fait, que ne feraient-ils pas pour te récupérer ? Je ne sais pas véritablement ce qu’ils compteraient faire de toi, mais tu leur as fait un trop grand affront pour qu’ils t’ignorent de la sorte s’ils venaient à savoir que tu es là. Et moi, je serai celui qui leur a rapporté cette fille indigne qui les as couvert de honte l’espace d’un petit moment et avec laquelle ils pourront peut-être faire amende honorable aux yeux de la noblesse.

Il me suffit d’en croire leur réputation et ce que tu as toi-même dit tout à l’heure, dans la bibliothèque, pour savoir que ce ne sont pas là des gens qui se fichent de l’opinion des gens et de leur réputation. Te puniront-ils aux yeux de toute la noblesse afin de montrer que, non, l’on ne fait pas impunément du tort aux puissants Hinara, quand bien même serais-tu leur fille qui, de toute façon, n’est plus membre de la famille, ou, pire, chercheront-ils à te briser puis à te réhabiliter dans ce monde qui était autrefois le tien, afin que tu deviennes une sage et bonne épouse prête à concevoir ? Bien que je doute de cette dernière option, je ne doute pas qu’ils seront véritablement ravis de pouvoir te mettre le grappin dessus… »

Nouveau rire de sa part, fortement amusé de cette situation qui ne pourrait que le mettre en valeur.
« Je peux comprendre, ainsi, que tu veuilles ne plus du tout avoir affaire avec ceux que tu as fuis, oh oui. Et non, je n’avais pas rajouté ton nom, le pensant inutile… Mais je pense bien aller corriger cette petite incartade de ma part. »