Point de rebelle à l’horizon, point de ces mouvements furtifs qui trahissaient une certaine activité suspicieuse capable de mettre la puce à l’oreille, et pas même un de ces traînes-misère s’adonnant au braconnage dans les sous-bois. Tout le monde avait paru s’être mis d’accord, tacitement, pour ne rien laisser paraître et que la vie continuât son cour, tranquillement, laissant Erwan et ses hommes dans l’action la plus inexistante et l’ennui, lui, le plus présent qui fût. Tout le monde si ce n’était le temps, à vrai dire, en ce début de soirée. Du haut de cette petite colline qui marquait de façon approximative la frontière avec les terres voisines, il avait eu tout l’occasion de voir la vastitude d’un ciel autrefois bleu s’emboucaner au fur et à mesure que les heures s’égrainaient lentement, et les petits nuages pommelés avaient cédé la place à d’autres, bien plus gris et tempétueux.

« Mes éclaireurs sont-ils donc tous caliborgons ? » endêvait-il en balayant le paysage de son regard cérulé, juché qu’il était au faîte d’un poste-avancé. Ils avaient pourtant été formels dans chacune de leur parole ; une petite troupe ennemie avait été aperçue, se dirigeant sur ses propres terres, et il ne tenait qu’à lui de les cueillir diligemment pour peu qu’il eût l’avantage de la surprise.
Si fait, sa quelque centaines d’hommes attendait patiemment et discrètement à l’orée de ce petit bois, sous le couvert des ramages des arbres, les abritant tous de la pluie qui s’était mise à tomber subitement alors que l’air vespéral s’était rafraîchi. Le moral n’était pas au plus haut en ce début potentiel d’orage, et l’on maugréait et bougonnait tout bas, y voyant probablement là quelque manière que se fût pour se désennuyer.

«Non pas. Probablement se sont-ils faits repérer, et l’adversité aura sitôt fait d’avoir changé de direction », lui rétorqua Gossuin, dans un calme qui tranchait ouvertement avec le tempérament agacé de son seigneur.
Mâchoire aussi serrée que ne l’étaient ses mains sur la rambarde de bois de leur abri, Erwan lâcha une courte injure dans le vent, continuant cependant d’observer avec attention les environs.
«Encore que… » Son second lui indiqua du doigt une petite troupe qui se dirigeait tout droit vers eux. Après une rapide et courte seconde d’observation, il sembla que les tirailleurs avançaient de façon bien désordonnée. « Ils seront tombés dans une embuscade autre que la nôtre ; voilà la raison de leur retard. Il ne nous reste plus qu’à les achever un par un, supputa l’héritier premier et dernier des Ablaÿ. Et, Gossuin hochant la tête en signe d’assentiment, ils quittèrent tous deux le poste-avancé, se précipitant sur leurs montures qu’ils enfourchèrent.

Toutefois, les envies belliqueuses furent rapidement oubliées lorsque l’on s’aperçut qu’il ne s’agissait peut-être pas des ennemis que l’on attendait de pied ferme depuis une dizaine d’heures déjà.
« Des nains », lâcha platement Erwan alors que sa propre troupe ralentissait, sur le point de rencontrer leurs vis-à-vis dont ils pouvaient commencer à distinguer les visages et morphologies différentes.
Effectivement, c’en était, et l’un de leur représentant s’avança afin de décliner et son identité, et sa situation. Et cette dernière semblait pour le moins précaire, eu égard à ce qu’il expliqua et à la misérable apparence qu’ils présentaient tous. Ahanant, fatigués et souffrants, si certains tenaient encore sur leurs deux courtes pattes, d’autres n’avaient pas eu le choix que d’avoir été portés par leurs camarades déjà bien mal en point, et la douleur qu’ils avaient vécu au sein de leur dernière épreuve se lisait sur chacun de leur visage. Mais celle-ci n’était pas tant physique que morale ; les nains étaient considérés de par le monde comme de fiers guerriers, valeureux et intrépides, au code de l’honneur strict et sévère, et qu’ils eussent dû fuir, tous autant qu’ils étaient, voilà qui devait leur être bien chargeant et difficile à accepter.

Si fait, le prénommé Karvark, général de son état, quémandait son aide contre ces rebelles qui les avaient pris en embuscade. Une aide que le jeune homme se devait de leur apporter ; n’avait-il pas quelque pacte que ce fût avec le Conglomérat nain, d’où qu’il pût venir, lequel leur fournissaient armes et munitions afin de lutter contre les rebelles ?
Cela dit, la faillance n’était pas l’apanage des nains, aussi fallait-il assurément s’attendre à des forces aussi bien organisées qu’entraînées de la part des dissidents, et les pertes pouvaient rapidement devenir lourdes.

Un nain qui lui sollicitait son aide, voilà qui n’était pas chose courante. Erwan n’était point exorable, mais lorsque les intérêts s’avéraient communs et que les deux partis pouvaient en tirer grand bénéfice, il eût été des plus mal indiqués que de ne pas s’y engager. Et le goût de la contrecarre, à l’encontre de ces rebelles, l’on pouvait assurément affirmer que le jeune homme le détenait. Des nains, des elfes et des humains. Des rebelles et des impériaux. Voilà qui s’annonçait être un avenant petit raout.

Erwan, après avoir jeté un rapide coup d’œil à Gossuin, s’était avancé sur sa monture, se démarquant du reste de ses hommes pour venir rencontrer, à raisonnable distance nonobstant, le général Karvark.

«Je vous tiendrais bien la jambe en usant du protocole, maître nain, mais il se trouve, apparemment, que la situation s’y prête autrement. Je ne puis faire grand-chose concernant vos blessés, et le village le plus proche se trouve malheureusement à plusieurs lieues de l’endroit où nous nous trouvons. Cela dit, si jamais vos hommes les plus blessés ont encore assez de vigueur pour parcourir cette distance, sachez qu’ils trouveront là de quoi recevoir les premiers soins. »

Erwan dépêcha un de ses cavaliers, l’envoyant informer l’auberge et les habitants de l’éventuelle arrivée de plusieurs blessés.

«Quant à l’embuscade en elle-même et à l’aide que vous demandez, j’y réponds positivement, moi et les miens, dans le respect de l’alliance unissant le Conglomérat et l’Empire. Je vous suis donc, maître nain ; allons en concorde et de ce pas ferrer ces rebelles. Et en chemin, racontez-moi plus en détails l’embuscade et tout ce qui vous semble important, dont le nombre de l’adversité, si vous l’avez noté. »

Les rebelles avaient ainsi frappé vite et fort, promptement et justement, et Erwan ne pouvait pas démériter leur analyse de la situation aussi bien que la préparation nécessaire au bon déroulement de cette opération. Qu’ils fussent parvenus à s’introduire en terres étrangères, discrètement, tout en transportant quelques engins de la taille d’une baliste, voilà qui leur était tout à fait honorable et méritant.
Le jeune homme écoutait attentivement les explications fournies par son vis-à-vis, l’air aussi intéressé que renfrogné.

«Tout cela est alarmant, surtout en ce qui concerne le transport de balistes et la localisation d’une embuscade qui me semble, à vous entendre parler, pour le moins bien préparée. »
Il hocha de la tête suite aux affirmations du général ; les blessés et les plus incapacités les retarderaient dans ce qui s’avérait être une course-poursuite contre un ennemi bien organisé et ayant volé une cargaison d’une valeur inestimable. Erwan avait encore un certain nombre de questions, mais préféra attendre d’être en marche avant de les poser. Chose qu’ils ne tardèrent pas à faire, et tous se mirent en mouvement à une allure accentuée, se dirigeant vers le nord.

Le seigneur de ces terres chevauchait en tête avec, à ses côtés, Gossuin, lui aussi monté, et le général Karvark, ce dernier étant à pied. Les nains n’étaient d’ordinaire pas très élevés en taille, et l’on ne pouvait que remarquer cette différence alors qu’elle ne s’en retrouvait que plus contrastée encore, les plus grands montant des destriers lorsque les plus petits, par un ego qui fleuretait avec le ridicule, préféraient encore rester rasibus des hautes herbes en usant de leurs pieds. Erwan eût bien proposé quelque monture que ce fût au général, mais la ténacité et l’entêtement des nains étant ce qu’ils étaient, il ne doutait pas que d’essuyer un refus, Karvark pensant assurément que son homologue humain était en train de l’insulter.
La situation restait pour autant inconfortable pour le jeune homme ; lui devait sans cesse baisser fortement la tête pour regarder et écouter le nain, et ce dernier, à l’opposite, n’avait pas d’autre choix que de tourner son regard vers les cieux sitôt qu’il voulait le prendre à témoin dans ses paroles. Grotesque, pensa-t-il pour lui-même.

«Le fleuve…, médita-t-il alors qu’ils progressaient toujours, je suis de votre avis concernant les balistes ; ils s’en retrouveront que plus ralentis encore s’ils décident de leur faire franchir le cour d’eau. Mais une question, si cela n’est pas trop indiscret. Marchandise de grande valeur… Quelle en est à peu près la taille ? Facile à transporter et à véhiculer de l’autre côté d’un fleuve, ou, au contraire, lourd et encombrant ? Je ne veux d’aucune façon m’encombrer de toutes ces responsabilités qui vous incombent lorsque vous êtes au courant de tels secrets d’état, mais les choses étant ce qu’elles sont, il me serait intéressant de connaître la nature de ce que vous transportiez. »

Au fil des réponses qui furent données ou non, ils avançaient à bonne allure, jusqu’à parvenir sans hourvari au lieu de l’embuscade.
Là, en cette petite clairière faîtée de bois de chaque côté, la malemort avait frappé, et bon nombres de cadavres grimaçant de douleur gisaient au sol. L’herbe et les feuillages demeuraient teintés d’un sang qui s’épanchait encore des corps tranchés par les épées et percés par les flèches, sang qui transformait parfois la terre sèche en de petites tourbières dans lesquelles venaient légèrement s’enfoncer les bottes. Et, quelque peu dégoûté, l’on ne pouvait pas faire autrement que d’être tenté de les retirer au plus vite dans ce petit mouvement de succion écœurant qui perturbait le silence environnant. Car chacun était devenu coi en pénétrant ces lieux gorgés d’un macabre mystère, et l’on y avançait soudainement lentement, avec un silence difficile mais respectueux pour ces morts que l’on avait connus. Même la nature s’était tue, autour, quand bien même les premiers insectes et oiseaux nécrophages ne tarderaient pas à venir pour se repaître de ce festin mortuaire, et leurs stridulations tout autant que leurs croassements retentiraient bientôt.

Ce fut le général Karvark qui brisa le silence en premier, prenant la parole. L’on ne pouvait pas perdre du temps à enterrer les morts.
S’ils acceptèrent tous cette décision, ce fut à contrecœur, la stupéfaction ayant de prime abord prit le pas sur la raison. Comme s’il leur avait semblé impensable de laisser pourrir leur mort. Comme si ne pas leur offrir de sépulture décente était un crime.
Erwan acquiesça aux côtés du maître nain.

«Sage décision. Eu égard à la précision de l’attaque et à la façon dont ils l’ont orchestrée, je ne doute pas qu’ils eussent pensé à une façon de retourner chez eux en sécurité et rapidement. En d’autres mots, et surtout s’ils veulent conserver l’objet de leur larcin, ils doivent très certainement avoir un moyen de traverser le fleuve. Moyen que nous n’avons pas. C’est donc tout de suite qu’il faut les arrêter, alors même qu’ils tentent de le traverser. »

Erwan avait l’usance du terrain, et savait bien où la direction du nord allait les mener. Ils quittèrent donc tous le petit sentier, laissant les restes carbonisés de la caravane derrière eux et s’engouffrèrent dans les sous-bois. Là, la proximité des troncs permettait que difficilement la progression de quelque convoi que ce fût, et Erwan pouvait allégrement imaginer la difficulté éprouvée par les rebelles en train de remorquer leur baliste. Il fallait sans cesse louvoyer entre les arbres dont les racines traitresses vous faisiez chuter à tout instant pour peu que vous manquiez de prudence, et le tapis dru des feuilles tombées des branches n’allait pas en facilitant la tâche. Aucun chemin n’avait été tracé, aucune piste n’était présente ; la nature avait là l’intégralité de ses droits, et tenait à le montrer ostensiblement.
Un de ses hommes se tordit une cheville, un autre se coupa profondément sur le tranchant de sa lame en trébuchant, et toujours y avait-il un de ces maudis fourrés épineux et touffus pour leur barrer la route.
Mais, alors qu’il était en pleine montée de colline, Erwan était persuadé d’une chose : ils avançaient plus rapidement que ceux qu’ils pourchassaient.

Et pour cause, au bout d’un certain temps, lorsqu’ils parvinrent tous au faîte de ladite colline, le fleuve fut en vue, et, avec lui, leurs cibles tant recherchées.
En bas, à contré plongé et de l’autre côté des arbres, cela foisonnait de rebelles en pagaille, qui donnant des ordres, qui démontant les balistes, qui, encore, mettant à l’eau des barques.
L’opération avait effectivement bien été préparée, semblait-il ; les rebelles avaient compté sur la densité des bois et des feuillages pour dissimuler leurs petites embarcations à l’abri des regards, et pouvoir les utiliser sitôt que leur embuscade aurait été achevée.
Ils gigotaient tous bredi-breda, y embarquant le plus rapidement possible dans le but de quitter les lieux en toute sécurité. Eh bien, leur petite échappée s’avérait désormais fluante.

Il ne restait plus, pour Erwan et le général Karvark, qu’à descendre prestement de la colline, en traversant le petit bois qui les séparait de la rive, pour arriver dans le dos des rebelles qui, pour le moment et même s’ils étaient sur le qui-vive et dans la précipitation, ne se doutaient encore de rien.

Erwan se tourna en direction du général.
«A moins que vous n’ayez un autre plan, c’est maintenant ou jamais. Autant profiter de toute cette billebaude pour attaque et les prendre à revers. »

Dans la pagaille environnante, en contrebas de leur position, les rebelles s’activaient toujours, et l’agitation était à son comble. S’ils avaient tous agi dans le désordre et la précipitation, sans même prendre garde à une éventuelle contre-attaque de la part de potentiels ennemis, voilà que les choses avaient changé. Un capitaine rebelle, peut-être, à la sapience certaine, avait ordonné à ce que l’on remontât les balises jusqu’à ce que tout chargement fût effectué dans les barques que l’on avait affrétées. Une décision qui eût pu faire changer le cours de la bataille qui allait s’ensuivre si seulement elle avait été prise plus tôt.

Une décision qui alerta pourtant le général nain, et celui-ci se mit en tête d’haranguer ses troupes, silencieusement, après avoir rapidement expliqué son point de vue à ses alliés. Les rebelles avaient-ils véritablement eu le temps que d’éprouver l’enchantement d’une arme alors qu’ils étaient en position de fuite en terre étrangère ? Erwan en doutait fortement. Quant au fait de récupérer rapidement les barques afin de poursuivre les éventuels fuyards, de cela, il en était tout à fait d’accord.
Et les nains chargèrent silencieusement de prime abord, puis hurlant par la suite lorsqu’ils furent repérés, prétextant que leurs amures étaient bien plus solides et résistantes que celles de leurs comparses. Le jeune héritier n’allait assurément pas le contredire ce fait.

Alors qu’Erwan, à son tour, se retournait en direction de ses hommes pour leur indiquer la marche à suivre, tout simple fut-elle, un souffle se fit ressentir dans son dos, ainsi qu’une présence annoncée par un étrange bruit de réception. A peine eut-il le temps de se retourner que, déjà, les plus prompts de ses hommes avaient dégainé leurs armes dont les pointes convergeaient à l’unisson sur un étranger, étranger qui leur déclara roguement et sans aménité aucune qu’il était leur général céleste. Naturellement, de but en blanc. Ainsi.

Si Erwan n’avait jamais posé le regard sur ledit général, au moins avait-il quelque peu entendu parler de sa personne, et il ne tenait qu’à lui de vérifier la véracité de son identité. L’individu était connu pour ses grandes victoires dont la plus récente s’avérait être la prise de Celestia, et si, encore, ses prouesses à l’arène avaient été maintes fois compté, l’on ne retenait que le faits dans leur ensemble, et nullement les particularités physiques du prétendu héros. Il s’en démarquait une, toutefois, suffisamment intéressante et notable pour être remarquée et racontée. Ledit général présentait deux yeux à la couleur incertaine, laquelle oscillait entre l’incarnat et l’orangé, et le jeune homme qui se tenait présentement devant lui les arborait également. Devait-il en juger là, de part cette simple ressemblance, qu’il s’agissait bel et bien de Victo Féral ? Il n’avait pas trop le choix, à vrai dire, et l’assurance que présentait le nouveau-venu pouvait, éventuellement, abonder en ce sens. Aussi, lorsque le rodomont vint demander à ce que le meneur de cette petite troupe d’homme se présentât, Erwan prit-il la parole.

«Ici », répondit-il le plus simplement du monde, dans une économie évidente de parole, mais non pas sans avoir diligemment salué celui qui demeurait être son supérieur hiérarchique. Et à lui que de raconter les derniers évènements et les états des lieux, tandis que les nains, eux, engoncés dans leur pertinacité, ne s’étaient point arrêtés, courant sus à l’ennemi.
Sitôt qu’il eût terminé, le général donna ses instructions, qui, si ne s’avéraient-elles pas spécifiquement différentes de celles qu’avait prévues le jeune homme, avaient au moins le mérite d’apporter un nouvel élément : une diversion par la voie des airs. Restait cette histoire de baliste que tout le monde prenait trop au sérieux.

« Pourquoi diable se mettre martel en tête ? Eu égard au nombre restreint de rebelles restant sur la rive, s’ils auront peut-être le temps de remonter une balise, jamais ne l’auront-ils pour charger et tirer le moindre trait qui soit », lâcha-t-il platement d’une voix tout à fait neutre. C’était que le jeune homme avait ses convictions et tenait à les faire entendre lorsque la diplomatie n’était pas requise et que le temps jouait en sa défaveur, dût-il par la suite s’en faire réprimander.

Les chevaux renâclèrent alors que Victo repartait sur sa bestiole volante, laquelle s’avérait effectivement être aussi effrayante qu’imposante, et Erwan put enfin donner le mouvement. De sa centaine d’hommes, l’on pouvait discerner une vingtaine de cavaliers, le restant n’étant que de la piétaille composée d’autant de fantassins que d’archers. Et tous se mirent en marche à-travers les sous-bois, doucement d’abord, puis plus rapidement à mesure que les troncs s’écartaient comme ils progressaient. Et ce fut un grand arc de cercle de lames et d’épées, de flèches et de sagettes, qui convergea sur la rive, interdisant une retraite sur la terre ferme que les nains, de par leur avancée, avaient déjà prohibée.
La charge que lança alors Erwan, à dos de monture, la fraîcheur de l’air et la douce brise qui soufflait sur son visage alors qu’il prenait de la vitesse l’émerillonna d’autant plus qu’il ressentait cette unité soudaine qui liait les cavaliers lorsqu’ils fonçaient tous en cœur vers l’ennemi. Les nains avaient déjà fait un énorme travail en sabotant non seulement les balistes, mais en coupant la retraite à tous ceux qui désiraient s’en approcher. L’héritier des Ablaÿ était déjà alouvi d’une gloire tributaire de la victoire assurée qu’ils allaient remportés, et seule la mort, il le savait, était encore en mesure de l’arrêter. Non pas qu’il désestimait soudainement l’adversité, mais, leurs rangs ayant déjà été tranchés, il ne pouvait concevoir la défaite alors même que le gros de l’adversité se trouvait isolée sur des barques, laissant leur compères dans une infériorité numérique qui les conduirait assurément à la mort.

Et pour cause, ce fut tant la désespérade à cette nouvelle arrivée d’adversaires que certains ennemis se jetèrent en vain sur leurs armes comme d’autres le faisant dans l’onde encore quiète du fleuve.
Les flèches alliées pleuvaient sur le camp, transperçant gorges et gilets de cuir, se plantant dans les chairs ou, parfois, entre les cailloux de la rive, tandis que les lames et les chevaux percutaient violement tout ce qui se dressait en travers de leur chemin. Et il en allait identiquement dans le ciel alors qu’une immense ombre ailée laissait retomber des cadavres déchiquetés ou démantibulés.
Endémené, Erwan coupait çà, tranchait là, pourfendait par-ci et embrochait par-là à mesure qu’il avançait implacablement, bien que, au bout d’un certain nombre de dos découpés par le tranchant de sa lame, sa progression s’en trouva bien ralentie. Mais il ne s’agissait là que de quelques petites poches de résistance confuses qui ne tarderaient pas, certainement, soit à tomber, soit à se rendre.

Plus de résistance acharnée, plus d’ennemis ligués les uns avec les autres contre une même adversité, plus rien de tout cela. Seulement des groupes épars composés d’une soldatesque misérablement peureuse, soudainement, laquelle clamait haut et fort de part chacune de ses actions que sa vie valait mieux que celle de son ancien frère de sang. C’était à celui qui courait le plus vite, celui qui atteindrait les barques restantes le premier, ou encore au dernier qui se ferait malencontreusement agresser par un nain ou un humain.
Erwan, du haut de sa monture, ne contemplait ainsi que des silhouettes détournées de sa personne et qui s’enfuyaient au loin. Il n’y avait plus de combat véritable, en fin de compte, ni même d’escarmouches se déroulant entre tirailleurs isolés ; tout n’était plus qu’une suite exécutions pures et simples maquillée en échauffourée. De sa position surélevée, le jeune homme taillait dans les dos, tranchait dans chacune de ces nuques qui lui étaient offertes, et la totalité ou presque de ses coups portait, atteignant leurs cibles alors qu’il caracolait au milieu du champ de bataille. Seuls quelques rares soldats tentaient encore, au dernier moment, de se retourner pour défendre chèrement leur vie devenue désormais inutile aux regards de leurs comparses, mais une flèche humaine ou une hache naine, lorsque ce n’était tout simplement pas une énorme gueule que garnissaient des crocs tout aussi imposants, venait aisément à bout de ces derniers récalcitrants.

Pareillement, du groupe condensé de la vingtaine de cavaliers qui avait soudainement surgi sur le rivage ne restait-il plus grand-chose. Si l’on ne comptait, qu’au pire, une ou deux pertes, bon nombre de ces soldats montés étaient éparpillés çà et là, chevauchant de part et d’autre du camps en éliminant la moindre menace qui se mettait en travers de leur chemin, et certains, même, allaient jusqu’à jouer avec leur proie. Idiote attitude qui consistait à tourner inlassablement autour de sa victime, laquelle, pétrifiée, ne pouvait plus se mouvoir, et n’avait plus d’autre choix que d’attendre passivement et dans la crainte la plus totale une mort certaine qui ne tarderait pas à arriver. Idiot et tout à fait irresponsable, oui, car de par ce jeu des plus stupides, voilà qu’un mort prématuré eut un sursaut de désespoir, et l’adrénaline ruissela soudainement dans ses veines alors qu’il se projetait contre son tortionnaire. Tranchant tout bonnement une patte équestre, il se rua sur le cavalier qui, surprit, se retrouva désarçonné, et tous purent voir un ébahissement ahuri se figer sur son visage comme la lame de son ancienne proie venait lui traverser la poitrine. Fort de sa victoire inopinée, le rebelle se tourna vers les spectateurs médusés, prêt à engager un nouveau combat, et il fallut deux sagettes avant de le voir trépasser.

Erwan avait lui aussi assisté à la scène, endêvant non pas contre le rebelle qui s’était bravement battu, mais contre cet aliboron de cavalier, lequel eût été achevé de la main propre de son seigneur s’il avait encore été en vie. Une telle stupidité dépassait le jeune homme, qui se trouva rapidement tiré de ses pensées orageuses.
Un meuglement véhément fut audible sur son flanc, tandis que retentissait l’écho métallique d’une armure tombée au sol, bruit qui couvrit légèrement le sifflement aigu de plusieurs traits décochés. Un rapide coup d’œil en cette direction l’informa qu’une menace autrement plus dangereuse que toutes celles qu’il avait eu à affronter était en train de le charger. Les pointes pourtant acérées des flèches ricochèrent sans mal sur son imposante armure et un violent balancement de marteau de guerre vint cueillir un nain à la taille, lui brisant le bassin en mille morceaux.
Que voulait-il donc, celui-là, à ce démener de la sorte et à le défier dans ce qui semblait être un duel ? Qu’il gagne, et il mourrait par la suite sous le poids du nombre des nains et des hommes réunis. Qu’il perdre, et il perdrait tout simplement la vie, là, sur le coup. N’avait-il pas pu s’enfuir en compagnie de ses soldats, ou bien s’agissait-il tout simplement d’une de ces brutes à l’orgueil belliqueux surdimensionné, voulant prouver qu’il était le meilleur dans son domaine jusqu’aux portes de la mort ?
Ne pouvait-on pas tout simplement pouvoir profiter d’une victoire, et non pas s’attendre à ce que l’un de ces zigotos vous en privât en risquant de vous tuer ? Et restait, encore, la façon de remporter la victoire.

A cheval contre un homme pieds à terre ; marteau de guerre contre une épée et un bouclier. Erwan fit face à son adversaire. Il voyait mal comment ce dernier pouvait le tuer en un seul et unique coup ; ce fut avec un certain stoïcisme qu’il n’entrevit qu’une explosion de chacun des os composant son genou ou, pire mais plus difficile à atteindre, un éclatement du bassin si le marteau venait à toucher. En résulterait un boitement certain ou une paralysie totale du bas de son corps, mais pas la mort. Mais cette dernière n’était-elle pas préférable, face à un tel sort ?
Quant au rebelle lui, en dépit de son armure, il était tout à fait vulnérable à la moindre de ses attaques, et son visage et son crâne n’en étaient que plus facile à atteindre.
Et il chargea, droit devant.

L’épée contre le marteau, une seule chance chacun. C’était à celui qui serait le plus rapide, semblait-il. Il vit son adversaire amorcer un mouvement de recul de son arme, prêt à la précipiter au bon moment alors qu’Erwan serait sur lui. Arrivé au contact, ce dernier leva sa lame avant de l’abattre violemment en un coup asséné sur le heaume qui recouvrait le visage de son adversaire. Il n’eut pas le temps d’en voir les effets que son épée lui échappa des mains et que le sol se déroba sous sa selle.
Il roula violement sur les galets composant le rivage, sentant toutes ces petites arrêtes rendues tranchantes par la vitesse lui entailler la peau et le cuir chevelu. Lorsqu’il releva les yeux, immobile, il mit un certain temps avant que le nuage blanc qui s’était précipité sur lui ne disparût et que sa vision retrouvât de sa clarté. Une sensation d’engourdissement total, mais rien qui ne lui parut brisé, contrairement à sa monture. La pauvre bête gisait au sol dans des hennissements de douleur, les deux pattes broyées. A croire que le rebelle avait compté sur la résistance de son armure pour forcer le jeune homme à descendre de son piédestal d’une façon fort peu probante, visant la monture, et peut-être même avait-il espéré là qu’il se rompît le cou.

Si le seigneur d’Ablaÿ n’avait rien de cassé mais était couché au sol, ledit rebelle, lui, se tenait toujours debout, mais la violence du choc l’avait tout autant perturbé que la chute d’Erwan l’avait perturbé, lui. Et mieux encore, le jeune homme s’aperçut avec un temps de retard que son épée était fichée dans le métal ; en dépit de la solidité du heaume, la vitesse qu’il avait obtenue de par sa charge montée ainsi que la puissance assénée du coup porté avaient eu raison de l’alliage, mordant à pleine lame en son sein.

Lâchant son lourd marteau, le reître, chancelant quelque peu, s’attela à retirer l’arme du casque. Voilà qui ne sembla par évident, eu égard à ses gestes tremblants qu’il effectuait, et l’on put même le sentir grimacer sous l’amas de ferraille. Lorsqu’enfin, l’épée fut retirée, il s’avéra que celle-ci avait été brisée lors de l’impact, et du sang goutait à la base de la section. Nouveau vacillement de la part du guerrier. Tombe… Mais tombe, putain !

Rien à y faire, l’homme demeurait toujours sur ses deux jambes et, récupérant de ses émotions, fit de même en ce qui concernait son marteau. L’armure de l’homme était assurément de bonne facture, tant et si bien que la lame, si elle été parvenue à traverser le métal, n’avait fait que mordre partiellement dans le visage du rebelle. Quels étaient les dommages, cela dit ? Avait-il perdu beaucoup de sang qui lui coulait désormais dans les yeux, avait-il, même, perdu ne serait-ce qu’un œil, ou rien du tout ? L’héritier eût donné cher pour le savoir, et pester de ne pouvoir profiter d’aucun avantage.

Se relevant difficilement mais sûrement à son tour, Erwan fit un tour d’horizon. Bon nombre de cadavres se trouvaient à portée, rebelle pour la plupart, et il lui fut facile que de choisir une nouvelle épée. Pas de bouclier à proximité, cela dit, mais tenter de parer ne serait-ce que le moindre coup d’une arme comme celle que maniait son adversaire résulterait inexorablement en une fracture de son bras. Mieux valait jouer sur l’agilité et l’esquive, attendre que le guerrier ne s’épuisât, avant de tenter la moindre offensive.

Et pour cause, alors que le rebelle était à nouveau revenu au contact, il s’avéra que ses mouvements étaient fortement ralentis, comme si chaque geste lui en coutait beaucoup. Le marteau tournoyait avec véhémence mais ne brisait que le vent. Et Erwan reculait à chaque instant, sautant par-ci maladroitement, esquivant de justesse par-là, manquant de trébucher sur un cadavre… Il était évident que les deux adversaires avaient fortement pâti de leur premier affrontement. A mesure que le reître brassait l’air et percutait la fraîcheur amenée par le fleuve, les râles émanant de sous son casque se faisait de plus en plus frénétique, de plus en plus lourd. Si Erwan commençait à ressentir une fatigue certaine à force que de s’esbigner devant chacun des assauts du rebelle, ce n’était rien comparé à ce que ressentait ce dernier. Et petit à petit, Erwan fut en mesure de riposter, feintant par-ci, piquant par-là, titillant la brute du mieux qu’il le pouvait. Un premier sang fut versé de sa part, puis un second, parvenant à atteindre les parties les moins protégées du corps ennemi tout autant que les défauts de l’armure. Et il en fut ainsi jusqu’à ce que l’homme, sentant sa fin arriver, mit tout ce qu’il lui restait encore de force et de vigueur dans sa dernière attaque. Se propulsant contre Erwan, il chercha à le faire chuter avec lui, l’écrasant par la suite du poids de son armure, l’étouffant de ses gantelets d’acier forgé s’il le pouvait. Et ce fut tout juste qu’il y parvint presque ; le jeune homme réussit à se soustraire in extremis à l’étreinte métallique et glaciale de son adversaire, lequel s’étala alors de tout son long sur un autre de ses frères d’arme, tombé au combat avant lui. Le reître ne chercha plus même à se relever, s’avouant probablement vaincu, attendant une mort que ne tarda pas à lui accorder Erwan en plongeant sa lame dans la nuque de son adversaire.

Un grand calme se fit autour de lui, ou, plutôt, il s’aperçut le calme qui régnait tout autour de lui. Haletant, souffle court, yeux vifs et écarquillés après trop de concentration, le visage teinté de rouge, voilà comment il se présentait. Il n’avait pas eu le temps ni l’opportunité de remarquer l’accalmie qui s’était abattue sur le champ de bataille, tout focalisé qu’il était sur son duel, mais tous les rebelles étaient présentement morts. N’était resté que ce reître et son lourd marteau de guerre que l’on lui avait bien gentiment laissé, suivant les règles tacites du défis, chef contre chef. Et il les en remerciait tous, quand bien même avait-il frôlé la mort ; que l’un de ses soldats eût agit en sa faveur, et l’opprobre se serait déversé sur son nom. Là, il venait de triompher de ce combat dans les règles de l’art, sa propre personne contre celle de son adversaire. Uniquement.

Mâchoire encore serrée après ce dernier combat, soudainement affaibli par la fatigue qui se faisait brutalement ressentir ainsi que par les bleus, griffures et coups dont il prenait doucement conscience, Erwan vint rejoindre le petit conseil tenu par Victo et le général Karvark. Là, certains des rebelles capturés étaient en train d’être donnés à la bestiole que chevauchait Victo, laquelle se faisait un plaisir que de les dévorer dans des bruits de déglutitions abominables. Et tandis que la question leur était donnée, l’on pouvait aisément voir les différents visages se décomposer lentement, passant de l’incarnat au blanc le plus laiteux qui fût ; ces reîtres, pourtant bien stupides d’ordinaire, démontraient soudainement une imagination débordante quant à la douleur et à la lente agonie qu’un tel supplice devait procurer.

Il en eut un, tout de même, pour ne plus savoir supporter la pression de la torture, et, craquant, le pauvre hère révéla dans un geste terrifié la direction qu’il fallait emprunter. Ainsi recherchait-on cette arme si spéciale qui se trouvait être le cimeterre dont lui avait parlé Karvark ? Et c’était à Victo que d’aller la quérir. Comme toujours, ceux que l’on considérait comme des larbins étaient placés en première ligne et devaient effectuer tout le sale boulot jusqu’à ce que le terrain fût assez dégagé. Et là, il n’y avait plus qu’à attendre une noble main, laquelle se trouvant souvent être celle de quelque général ou haut-gradé que ce fût, pour aller récupérer tous les honneurs dans cette concupiscence qui était leur apanage. Erwan, simple seigneur issu d’une famille qui l’était tout autant, espérait que l’on ne l’oublierait pas, lui.

La confiance ne régnait pas pour autant au sein des deux camps, lesquels, pourtant alliés de prime abord, s’avéraient être Victo à lui tout seul, et les hommes et les nains réunis. Karvark conversait avec une certaine prudence, annonçant bien qu’il était inutile que le général céleste s’en aille prendre l’arme pour lui tout seul dans la mesure où une autre lui était déjà destinée. Eh bien, pourvu qu’elle soit mieux protégée que celle-ci, soupira intérieurement le jeune homme. Quoique, s’il devait à nouveau partir en excursion pour les beaux métaux de ces lames, il ne s’en ferait pas prier si la récompense était à la hauteur.
Et le dernier rebelle fut dûment exécuté, tête tranchée, tandis que Victo s’en remontait sur sa bestiole avant de s’adresser à Erwan.

Et ce qu’il lui tint manqua de faire hausser un sourcil interrogateur au jeune homme. Car s’il demeurait encore jeune, toujours l’était-il bien moins que ce godelureau qui venait de l’appeler gamin. Lui proposer un duel ?

«Quand il te faudra davantage qu’un vulgaire canif pour te couper la barbe, ce sera avec une joie certaine que j’accepterai le défis. Et sans la bestiole à tes côtés. »
Il ne manqua pas toutefois de hocher de la tête après que le compliment pour son duel fut lancé par le général, mais cela s’arrêta là. Il n’avait pas pu s’empêcher que de le tutoyer en retour lorsque le jeunot l’avait appelé par un titre tout aussi bas et similaire. Tutoyer le général céleste, une personne reconnue pour ses haut-faits, et, surtout, son supérieur hiérarchique, voilà qui n’était pas indiqué du tout, surtout lorsque ce genre de pique lui était lancée. Peu en chalait à Erwan ; le mal était fait, et, en fin de compte… Ne retenait-on pas davantage ceux qui se démarquaient en se détachant de la norme plutôt que tous ces ordinaires qui restaient cloitrés, bien sagement, dans leur rang ? Qu’advienne que pourra.

Le survivant du dernier duel qui avait eu lieu sur la rive observa la vouivre décoller avant d’aller voir ses troupes. Circulant au sein de sa petite armée, il put constater que le moral était loin d’être en berne comme il l’avait été dans les sous-bois. Le fait d’avoir remporté une victoire remontait ledit moral, et une certaine sensation d’allégresse planait dans les airs, quoiqu’assez calme cependant. Un sentiment de bien-être, à vrai dire, tributaire de ces sensations qui vous envahissiez après avoir survécu à un combat mortel et triomphé de son étreinte glaciale. Redécouvrir la vie et la nature, les choses les plus belles qui fussent. Mais se condouloir, aussi, à propos des morts.
Fort heureusement, le bilan demeurait très bas en comparaison des pertes qu’avaient subies les rebelles. Erwan nota trois cavaliers tombés au combat, dont une mort eût pu être aisément évitée, quatre chevaux, six fantassins et aucun archer, lesquels s’étaient contentés de canarder à distance l’adversité.
Il les félicita tous autant qu’ils étaient en passant dans les rangs, les encourageant par de simples mots, leur souriant en hochant brièvement de la tête pour témoigner sa fierté à leur égard, ou encore en serrant ou en tapotant amicalement une épaule alliée.

Le manque d’arme se fit pourtant ressentir, ou, plutôt, la sensation que celle qu’il avait à sa ceinture lui demeurait étrangère. Une arme rebelle qu’il avait volée à un mort. Non pas qu’il eût quelque scrupule que ce fût à ce sujet-là, seulement, l’arme avait nullement été choisie ; elle lui avait été imposée de par sa proximité avec lui alors même qu’il était allongé au sol, dans une position fort délicate. Et quitte à s’habituer à une nouvelle arme, pourquoi ne pas le faire directement avec une épée d’une toute autre facture ?
Çà et là, des caisses d’armes que l’on n’avait pas eu le temps d’affréter aux barques gisaient sur la rive, pour le moment abandonnées, mais l’on se gardait bien que de les piller, sachant pertinemment qu’elles appartenaient tous, encore, à la gent naine. Eh bien, qu’importait, en fin de compte.

Faisant fi des pensées de chacun, Erwan ouvrit l’une de ces caisses, observant avec intérêt leur contenu. Karvark n’avait pas menti ; se trouvaient là bien bon nombre de lames en acier, et, certaines, plus rares, s’avéraient être d’argent. Et les nains détenaient cette faculté étonnante de pouvoir forger leurs armes dans des métaux précieux, lesquels, semblait-il et entre leurs mains, devenaient de plus en plus efficaces et robustes à mesure que leur rareté augmentait. Une épée en argent… L’on put lire, peut-être, comme une étincelle de convoitise luire dans le regard cérulé du jeune homme, et celui-ci s’empara sans scrupule d’une lame qui lui semblait probante. Après en avoir éprouvé l’équilibre et la finesse, le tranchant de la lame ainsi que sa longueur et la garde lui protégeant la main, il se fendit d’un petit sourire, revenant sur ses pas.

«Général Karvark, vos lames sont d’une facture pour le moins exceptionnelles, aussi ravissantes que mortelles, et il ne me messiérait pas que d’en posséder une. Par ailleurs, je pense même que je vais effectivement franchir le cap et me doter, si n’en disconvenez pas, de celle-ci. »

Au même moment, Victo revenait, équipé, quant à lui, d’une lame bien plus puissante et magique que celle que s’était désigné Erwan, et ce dernier, tout intéressé à l’idée de pouvoir poser les yeux sur un tel artefact, s’approcha en conséquence.

L’arme était effectivement magnifique, finement ouvragée et sertie, fondue et façonnée dans un or sur lequel venait blanchoyer les rayons argentés de la lune. Le cimeterre respirait la puissance et la force tranquille, et semblait vous susurrer au creux de l’oreille quelques promesses de mort et de destruction pour quiconque venait à se mettre en travers de la route de celui qui la manierait. Son pommeau appelait à une poigne solide et fière, et la courbe de la lame ne demandait qu’à faucher cous et têtes.
Une arme presque légendaire, ainsi, qui devait être livrée à l’amiral Asmodan, si l’on devait en croire les dires de Karvark. Encore une personne qu’Erwan n’avait jamais rencontrée mais qui s’avérait être connue de tous, ou, tout du moins, de la plupart des sujets un tant soit peu éduqués d’Aile-Ténébreuse. Cette journée demeurait décidément pleine de rebondissements et en occasions à saisir, certaines semblant plus importantes que d’autres, et le jeune homme avait, pour le moment, la sensation satisfaisante de ne pas en avoir manqué une seule. Servir les siens, protéger un convoi d’alliée, respecter les termes du congloméra, défendre et récupérer un artefact au pouvoir inimaginable, mettre en déroute les rebelles, et combattre aux côtés du général céleste, celui-là l’ayant remarqué.

«Ce fut davantage un plaisir et un honneur qu’un simple devoir à effectuer que d’avoir combattu à vos côtés, maître nain, et je vous remercie, également, de votre bienveillance et de votre obligeance pour cette paraguante que vous me faites céans-même », sourit-il en inclinant la tête en signe de respect, après avoir rangé sa nouvelle arme dans son fourreau. Foureau qu’il lui faudrait ainsi refaire. Et voilà que l’on venait de lui proposer que d’accompagner cette troupe jusqu’à la rencontre avec l’amiral, et, pourquoi pas, de rencontrer aussi un dénommé Alaric, lequel devait s’avérer fort important vu la déférence du général, celui-là même qui pourrait lui fournir une arme en argent ou en or, et de facture naine ? Il s’agissait là, indubitablement, d’une autre de ces fameuses occasions, une de ces occasions, à vrai dire, qui n’arrivait qu’une fois dans votre vie et qu’il ne fallait manquer sous aucun prétexte. Le général céleste puis l’amiral des armées d’Ailes-Ténébreuse, voilà des rencontres qui ne laisseraient aucunement Erwan insensible, lui et ses désirs de grandeurs. Il y avait de ces gens qui avaient pour eux une certaine soif d’ambition qu’une triste et morne vie, sans intérêt et sans danger, finissait inlassablement par étouffer alors que les années passées et que chaque tentative pour se différencier du reste se soldait encore et toujours par un cuisant échec. Et si le jeune homme avait effectivement cette soif-là d’ambition qui le rongeait de temps à autre, il demeurait inexorable dans sa volonté à contrôler son destin et à provoquer la rencontre qui lui ouvrirait toutes les portes. Rencontre qui avait déjà eu lieu lorsque Victo s’était présenté à lui, et qui n’allait faire qu’évoluer s’il en venait à rencontrer Asmodan.

Quant à l’amure d’argent promise par le nain, il s’agissait là d’une promesse tout à fait alléchante, encore qu’Erwan se demandait s’il ce genre d’armure, somme toute assez lourde, lui convenait véritablement. Bien que d’une stature pour le moins convaincante, l’héritier des Ablaÿ était davantage formé pour la vivacité et la volte que pour l’encaissement pur et dur des assauts portés. Et il préférait de loin titiller son adversaire en le taquinant çà et là de la pointe de sa rapière plutôt que de tout donner dans une offensive brute et puissante. Par ailleurs, c’était justement cette dernière posture et tactique de combat, s’il en était, qui s’était avouée vaincue dans le duel qui l’avait opposé au chef rebelle.
Peut-être pourrait-il obtenir quelque chose d’autre s’il devait y avoir ce genre de don, et sûrement aurait-il tout le temps que d’y songer lors du voyage qui l’attendait.

« Général Karvark, c’est avec joie et empressement que j’accepte votre offre, et certains de mes hommes viendront avec nous afin de garantir la sécurité de votre présent. Même si je doute que les rebelles fassent de nouveau leur apparition, l’on ne pourrait nous reprocher que de ne pas être assez prudent. »

Erwan sélectionna les troupes qui viendraient escorter le convoi devenu maritime, gardant la moitié de la totalité de ses troupes et renvoyant les blessés sur ses terres. Il dépêcha également un nouveau messager, lequel partirait avertir son père de son absence et de ses nouvelles responsabilités qui lui incomberaient de nouveau en tant que régent de la région. Probablement que le vieil homme trouverait encore la force de gesticuler et de grogner comme il le faisait à chaque fois que cette occurrence arrivait, mais il en avait l’habitude, et aurait tôt fait que de reprendre l’exercice du pouvoir comme il le faisait jadis avant d’avoir céder sa place à son fils.

Il s’avéra également que Victo participerait audit voyage, et le général, non content de se jeter allégrement des fleurs, voyait déjà la boisson couler à flot en son honneur. Erwan grimpa aux côtés de Karvark et de Victo dans la barque prévue à cet effet, sous le regard placide d’une grande bestiole qui se délectait des macchabés.
De l’hydromel, des tonneaux de bière, une grande célébration terminée par une fête, des femmes… Oui, pourquoi pas. Des femmes… Hum... Des naines, oui…. Sale histoire.

Le trajet s’effectua sans rémora. Après la dernière bataille qui avait eu lieu, tout paraissait bien plus calme, et la nature avait repris ses droits sur la forêt et le fleuve. Les oiseaux que le fracas des armes les unes contre les autres avait fait s’enfuir étaient revenus à le point de départ ou dans leur nid, gazouillant allégrement comme au premier jour, et les hurlements et plaintes déchirantes de douleurs avaient cédé la place au frémissement d’une quiète bise traversant les plus hauts ramages des arbres. Chacun d’entre eux semblait éreinté par l’affrontement, quand bien même n’y avait-on sélectionné, pour les accompagner, que les hommes encore valides et non blessés. Une fois partis alors que le danger n’était plus présent, l’adrénaline et ce sursaut de vigueur qui traversait le corps vous absorbait toute votre énergie et toute votre force en même temps qu’elle se dissipait, vous laissant dans un état d’anémie.

Et chacun allait dans son petit train de silence, tout assis que l’on était dans les barques ; le clapotis de l’eau caressant les coques de bois aidait fortement à l’accoisement de l’esprit, et bon nombre des soldats, en dépit de leur dernière victoire, ne pouvaient s’empêcher que d’y repenser. Repenser à leurs peurs, à leurs douleurs, au dynamise qui les avait tous soulevés et ligués alors qu’ils marchaient en concorde, ensemble, sus à l’ennemi. Et la fatigue et les courbatures qui s’accroissaient à chaque coup porté ou reçu, à chacun de leur geste, pour ne conclure que sur le chagrin d’avoir perdu des amis tout autant que sur la joie d’avoir remporté la bataille. Indemne.
Tristes et heureuses aventures, sensations d’un groupe que les épreuves unissaient petit à petit au fil de cette vie qui les formait. Et Erwan faisait partie de ces soldats.

Après quelques heures de trajet monotone entrecoupé de conversations éparses, ils arrivèrent en vue d’un port dont les longs quais s’avançaient dans le fleuve, là où celui-ci devenait plus large et plus profond. Et pour cause, il ne s’agissait plus là d’abriter quelques barques par temps de tempête, mais bien des vaisseaux de guerre, lesquels s’élevaient dans une belliqueuse majesté au-dessus des flots. Si quelques doutes demeuraient encore, il suffit à Erwan de poser la question pour concrétiser ce qu’il pensait déjà savoir ; ces différents bâtiments n’étaient pas autres, effectivement, qu’une partie de la flotte de l’Empire avec, à sa tête, le fameux Dédain à la renommée certaine. Si l’arme devait être apportée à l’amiral Asmodan, qui se trouvait justement être le propriétaire du navire, il y avait de fortes chances pour qu’ils montent tous sur le pont de l’édifice pour une petite visite de courtoisie. Cela avait un certain cachet, tout de même.

Cela dit, quand bien même s’agissait-il d’une ville dont l’allégeance à l’Empire était avérée, eu égard à la flotte qui y reposait en l’attente d’action, Karvark prit des mesures qui n’étaient pas sans être teintées d’une certaine paranoïa afin de tenter de dissimuler le véritable objet de leur visite. Mais sûrement que l’arme à elle seule justifiait cette prise de décision. Le petit groupe se scinda en deux alors qu’ils débarquaient tous en amont de la ville, sur l’une de ces rives si semblables à celle qu’ils avaient quittée après la dernière bataille.

En vérité, si l’on avait parlé de ville, autrefois, il ne restait plus de tout cela que les habitations de pierre dans leur grande majorité. Les habitants s’avéraient être peu nombreux, et bien plus petite était encore la quantité de ceux qui se risquaient à errer dans les venelles. De ville, l’on en était arrivé à une place forte, un bastion de l’Empire pour y accueillir sa flotte, et si certains commerces étaient parvenus à subsister en ces temps de trouble, c’était uniquement grâce à ces marins qui ne savaient que faire de leur temps libre.

Les pontons menant au Dédain étaient surveillés par plusieurs gardes, lesquels vérifiaient l’identité de chacun des nouveaux-arrivants afin de se prémunir contre quelque catastrophe que ce fût. Il eût en effet été pour le moins dommageable d’apprendre qu’une petite troupe de rebelles étaient parvenues à se hisser sur le pont du plus prestigieux navire de guerre de l’Empire et à le saborder, ou, pire, à s’en emparer pour retourner sa puissance de frappe contre ses anciens détenteurs.

Le général Karvark se présenta en bonne et due forme aux deux soldats qui se trouvaient être de garde, annonçant les motifs de sa mission sans toutefois entrer dans ces détails qui devaient rester secret. Et si, selon ses propos, ce devait être l’amiral Asmodan qui eût du venir jusqu’à eux, Victo prit les devants, déclinant grossièrement son identité en tant que général qu’il était, et, sans plus de cérémonie, franchit ce cordon de sécurité que constituaient les deux soldats. Ces deux dernier écarquillèrent les yeux alors que leur général était déjà sur le pont, appelant Asmodan par son petit surnom, le tutoyant allégrement et allant jusqu’à utiliser des expressions pour le moins singulières. Pire encore, voilà que l’autre zouave s’affublait déjà d’un chapeau de corsaire, tout désireux qu’il était de vouloir jouer au pirate. Il y avait un contraste tout à fait gigantesque, pour ne pas dire assez effroyable, entre l’idée que l’on pouvait se faire d’un général céleste et ce qu’il était en vérité.

Erwan plongea son regard dans ceux des deux hommes qui montaient la garde, partageant toute leur peine et leur douleur, et, surtout, leur incompréhension. Le jeune homme secoua doucement la tête, d’un air paternel.
«Navrant, n’est-ce pas ? leur demanda-t-il dans une question rhétorique qu’il ponctua d’un petit soupir. Ne vous en faites pas, il est fou, mais pas méchant. Bien, maintenant que, j’imagine, les présentations sont faites, j’espère que vous aurez l’obligeance de nous excuser. »

Et ce fut sous le nez de ces soldats toujours hagards et abasourdis que l’héritier des Ablaÿ franchit à son tour la ligne qui délimitait le pont du Dédain, effectuant un premier pas sur ce navire si célèbre et redouté.

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