- Ah, Bryenshot, on vous cherchait !

Je grognais doucement, et l'importun recula de quelques pas. Reprenant ma prière, j'ignorais royalement celui qui m'avait interrompue. Je me levais quelques minutes plus tard, pour me tourner mes lui, arborant un regard agacé. C'était un prêtre, ce qui expliquait peut-être sa patience à me laisser finir ma prière : non seulement il connaissait la valeur de la foi, mais en plus il devait plus ou moins savoir que je pouvais lui fermer le bec s'il avait insisté. Soupirant, je laissais un soupir m'échapper : que ce soit un membre du Souffle de Yehadiel qui vienne me chercher me laissait penser qu'une mission m'attendait.

- Qu'y a-t-il ?

- Dame Svelyana doit se rendre dans une ville, à quelques jours d'ici. Il aurait été frappé par le Maléfice, et nous montons une petite expédition pour sauver ceux qui peuvent l'être. Nous voudrions que vous fassiez partie de l'escorte : comme vous le savez, les purificateurs ne peuvent combattre, et le chemin comme la ville seront dangereux.

Je haussais un sourcil : la protection n'est pas à proprement parler mon attribution habituelle. De plus c'était Svelyana en personne qui demandait ma présence. Ce n'était pas le haut-prêtre non plus, mais elle gérait plus ou moins tout ce qui se passait au temple depuis l'installation de l'Ordre ici. Difficile de passer à côté de la nymphe, et nous avions déjà échangés quelques mots. N'ayant aucune autre mission en cours, je décidais d'accepter.

- - - - - - - - - - - - - - -

Le message était arrivé le matin même. En comptant les 24 heures d'incubation du maléfice et les deux jours qu'avait mis le messager (une chouette effraie) à arriver, la situation était déjà critique et seuls les purificateurs pourraient intervenir. Nous avions perdu encore une journée à nous préparer, et il nous en faudrait trois pour joindre la ville. Autrement dit, les premiers infectés seraient déjà morts, transformés ou soignés quand nous arriverions, mais les purificateurs auraient une chance d'en sauver certains.

Notre expédition était constituée de trois purificateurs, cinq croisés, et deux inquisiteurs, dont moi. Notre rôle, outre de seconder les croisés pour protéger le petit groupe, serait d'enquêter une fois sur place afin de découvrir qui avait perpétré ce crime, et comment il s'y était prit, afin de le ou la retrouver ... et d'en disposer.

Nous étions partis depuis une petite demi-heure. Là où les bipèdes étaient montés sur des chevaux, moi et les deux Clamerians croisés qui faisions partie de l'expédition suivions le rythme sous forme canine. Les chevaux ne pouvaient pas courir efficacement car la neige persistait bien qu'on soit en été, et de fait nous n'avions aucun mal à maintenir l'allure. J'étais la seule dont la forme s'apparentait à un renard, les deux autres, semi-humains, avaient le profil souple et marqué de chiens de chasse. Je me rapprochais de la nymphe, qui avec les deux autres purificateurs se trouvait au centre de notre formation.

- On m'a dit que vos aviez demandé ma présence personnellement ?

J'étais curieuse de savoir pourquoi. Certes nous avions déjà échangés quelques mots sur la foi, mais nous n'étions pas devenues de grandes amies pour autant. Elle avait beaucoup à gérer, et j'étais souvent en mission, de toute façon, aussi nos contacts étaient-ils réduits. Mais quelque chose avait dû retenir son attention pour qu'elle me cherche personnellement alors que le temps était compté.

- C'est vrai. J'ai entendu parler de vous à plusieurs reprises. Et quiconque ayant eut vent des capacités des Clamerians n'hésiterait pas à avoir recours à eux pour ce genre de missions.

Je gonflai instinctivement le poitrine, fière des compliments ainsi fait à ceux de ma race, et je vis mes camarades Clamerians, qui avaient entendu l'échange, en faire de même. Savoir que l'on reconnaît notre valeur n'est jamais une mauvaise surprise, après tout. De plus, apprendre que ma dévotion à la cause de l'Ordre n'était pas tombée dans l'oreille d'une sourde, et que certains membres parlaient de moi en bien était également un nouveau motif de fierté. Toutefois, il me fallait rester alerte, mon rôle ici n'était pas de faire la fière mais de défendre les purificateurs.

- Vous le savez sans doute, mais je ne suis pas une combattante. Face au danger, tout ce que je peux faire, c'est fuir. Pour être franche, je suis plus ou moins terrorisée à l'idée d'être à nouveau confrontée au Maléfice. Alors je suppose que j'essaie de m'entourer de mon mieux pour me rassurer.

- Vous devriez être, avec les autres purificateurs, les seuls à ne pas le craindre : vous êtes après tout les seuls à pouvoir le guérir. Et avec cinq croisés et deux inquisiteurs à vos côtés, vous ne craignez rien. Nous sommes équipés et habitués à combattre ce genre de créatures.

C'était en effet assez déstabilisant d'entendre qu'une purificatrice avait peur du maléfice. Svelyana ne m'avait jusqu'alors guère donnée l'impression d'être du genre à se cacher face à ses responsabilités (elle se retrouvait plus ou moins à coordonner les forces Cardrakiennes de l'ordre après tout), et la savoir terrifiée renforçait cette impression. Après tout, elle était malgré tout ici, en chemin vers ce village qui, lorsque nous arriverions, risquait d'être en partie aux mains de morts-vivants décérébrés. je laissais quelque minutes passer avant de reprendre la conversation.

- C'est tout de même admirable que la peur ne vous ai pas enfermée au temple. Vous m'avez choisie, je ferais en sorte que vous ayez bien fait. Là où vous ne pouvez que soigner, je ne peux que tuer : autant utiliser ce talent pour protéger ceux qui doivent l'être et libérer les maudits de leur triste sort. Néanmoins, nous devrons reprendre la conversation plus tard. Je me tournais vers les autres Clamerians. William, Erik, nous partons en reconnaissance.

Un mouvement du museau, et nous prîmes tous trois de l'avance sur les chevaux. Nous allions bien dormir cette nuit, mais la sécurité de l'expédition était à ce prix. Déployés, nous ouvrîmes ainsi la voie au groupe principal à une centaine de mètres de distance : de quoi ne pas rester entièrement exposés tout en tirant au mieux parti de nos sens canins pour prévenir toute embuscade de créatures de Nayris. Lorsque vint enfin le soir, nous laissâmes le groupe principal nous rejoindre et monter le camp. J'avais pour ma part le souffle quelque peu court, plus habituée aux actions rapides qu'à la course d'endurance. William et Erik se moquaient d'ailleurs gentiment de moi, eux qui avaient bien mieux supporté tout cela. La soirée allait se révéler agréable, un moment sympathique partagé entre dix camarades au service de Yehadiel.

En effet, ce ne sera qu'au matin que les choses se corseront. Après une nuit où les sept cavaliers avaient veillés à tour de rôle, la petite compagnie avait reprit son chemin. Mais là où ils étaient en chemin pour régler un soucis dû aux créatures maléfiques, ce fut un groupe de bandits qui leur tomba dessus ...

- Nous sommes attaqués! Une troupe de bandits! Vous devez faire demi-tour!

Le poids soudain de la jeune femme me fit trébucher. Erik ou William auraient sans doute, avec leurs corps plus massifs, pus tenir le choc, là où je manquais m'étaler dans la neige, stoppée nette. Il me fallut une seconde pour comprendre le message, et une autre pour me relever. Nus étions arrêtés, et pendant trois autres secondes je fus tentée de partir avec Svelyana et mes deux frères de meute, pour assurer le succès de notre mission. Mais nous ne pouvions laisser deux purificateurs derrière nous, au-delà du fait que les six membres de l'Ordre qui étaient restés en arrière étaient nos amis, des membres d'une "meute secondaire" : et s'il est un peuple qui chérit l'esprit de meute au-delà de tout, c'est bien celui des Clamerians.

William et Erik faisaient déjà volt-face, le premier me percutant sèchement pour faire glisser Svelyana sur son dos : nous irions bien plus vite si ce n'était pas moi qui la portait. la nymphe se retrouva donc à califourchon sur ce grand chien blanc solide aux muscles travaillé, au milieu de son équipement qu'il utilisait en forme humaine et devait attacher sur son dos (contrairement à moi, William ni Erik n'avait d'armure magique capable de se fondre avec leur équipement dans la chair de leur forme canine).

La course commença et finit rapidement, nous n'étions qu'à deux cent mètres de combat. Il y avait encore huit assaillants. Ces "bandits"-là ne devaient être très malins : sous-équipés, ils s'en étaient pris au groupe qui comprenait encore ses trois croisés tout de plaque vêtus. L'inquisiteur usait d'une magie de foudre pour soutenir les combattants qui restaient sur la défensive, ne faisant que contre-attaque en cas d'ouverture flagrante. Ils étaient bien trop occupés à défendre les deux autre purificateurs des flèches des deux archers qui restaient en retrait. William reprit forme humaine pour saisir son propre arc, laissant retomber la Dryade dans la neige à ses pieds, alors qu'Erik et moi nous jetâmes sur les archers, tous crocs dehors, pour leur arracher la carotide. je repris aussitôt forme humaine.

Ce fut le signal de la contre-attaque. Privés de leur soutien balistique, les six bandits restants n'avaient plus que l'avantage du nombre, largement compensé semblait-il par les nôtres : équipement et entraînement. D'autant plus que les effectifs étaient largement rééquilibrés. Une flèche de William siffla, et j'envoyais un peu au hasard trois dagues de glace sur nos ennemis. La flèche et une de mes dagues mordirent la chair qui d'une cuisse, qui d'un mollet, alors que les croisés jouaient du bouclier et de l'épée dans les rangs ennemis à présent pris en tenaille.

En quelques minutes, il n'y avait plus qu'un bandit vivant. Pour notre part, nous pouvions remercier Yehadiel de nous avoir protégés : seul notre inquisiteur était blessé, et les purificateurs purent aisément refermer ses plaies bénignes. Il prononça alors une formule complexe, et le bandit se tétanisa.

- On l'embarque, ne perdons pas plus de temps, nous l'interrogerons ce soir.

Il sortit alors un jeu de cordes de ses sacoches de selle. Pour ma part je revins vers la nymphe, me lavant la bouche dans une poignée de neige, ses habits sur l'épaule. Il y avait plusieurs choses à dire.

- Merci d'être venue. Les choses auraient pu mal tourner sans votre intervention. Est-ce ... que ça va ?

Ses paroles prononcées la veille me revinrent en mémoire, à propos de l'empathie : avait-elle pus contrôler son don pendant cette escarmouche rapide mais intense ? Comment avait-elle vécu ce moment, nue dans la neige à côté d'un homme imposant comme William, alors qu'il décochait ses flèches sur l'ennemi ?

William d'ailleurs, était en train de rassembler son paquetage qui était bien entendu tombé lorsqu'il avait reprit son arc en main : armure, bouclier, épée ... Contrairement à Erik qui aimait le combat au contact, William se vouait plutôt à l'archerie, même si son rôle de croisé était un indice sur ses capacités martiales avec une épée en main. je souris en moi-même en remarquant l'absence de carquois : après tout, il forgeait lui-même ses flèches en glace, au même titre que je formais des lames.

Revenant à la nymphe, je lui tendis ses vêtements afin qu'elle puisse s'isoler du froid. Enfin, je supposais que son séjour dans la neige ne lui avait pas fait que du bien.

- Dame Svelyana, votre attitude vous a mise en grand danger : vous auriez fiat une cible de choix pour un archer émérite. Veuillez réfléchir aux directives de bataille avant d'agir de votre propre chef la prochaine fois : vous êtes trop précieuse à l'ordre pour que nous nous permettions de vous laisser risquer votre vie.

J'étouffai un grognement en me retournant. C'était une elfe qui avait parlé, une elfe venant des tribus de la toundra. Bien qu'elle ai dit plus ou moins le contraire de moi, ses paroles n'étaient pas fausses. En revanche, c'était mon esprit de Clamerian qui venait ici me titiller. Svelyana était "l'alpha" de l'expédition : elle gérait beaucoup de ce qui se passait au temple, elle avait monté notre groupe, autrement dit c'est elle qui avait l'autorité ici. même les "ordres" que j'avais donné à William et Erik n'étaient au final que des suggestions, ils auraient très bien pu refuser car nous étions égaux. Que cette elfe se permette de parler ainsi à la figure d'autorité et de la réprimander m'était particulièrement désagréable, et j'hésitais même à ma rembarrer sèchement en lui rappelant que c'était grâce à la nymphe que la bataille avait pu être renversée si rapidement.

Mais ce n'était pas mon rôle. De plus, nous avions perdu assez de temps avec cette escarmouche et le bilan de la situation : comme l'avait dit l'inquisiteur, mieux vaudrait garder les discussions pour la pause du repas, ou pour ce soir.

Une dévotion au-delà de l'entendement. Beaucoup auraient pus prononcer ces mots, et même en étant sincères au moment de les dire. Très peu, peut-être aucun, n'aurait tenu parole. Pourtant, ce qui sortait de la bouche de la nymphe était comme nimbé de vérité. Elle ne se contentait pas de penser qu'elle saurait se sacrifier pour nous : alors qu'elle le disait, chaque membre de l'expédition était presque douloureusement conscient que c'était réellement le cas, et qu'elle le ferait sans hésiter une seule seconde. C'était dans sa nature : dans la nature des nymphes, dans la nature des purificateurs, et dans sa nature à elle aussi, en tant qu'individu. L'elfe ne put que se taire : si elle pouvait avoir peur, si elle n'était pas une combattante, Svelyana se tenait à ses choix et suivait sa route de façon admirable. Et c'était sans doute pour cela qu'elle avait cette autorité au sein du temple, au sein de notre groupe : nous savions que nous pouvions avoir confiance en sa dévotion, en ses actions, et qu'elle ne tournerait le dos à personne.

La discussion fut ainsi close. Cependant, il nous restait des choses à faire avant de profiter de notre repos. L'objet de notre attention serait un fardeau que nous avions traîné tout le long de la journée. L'homme qui avait survécu à l'embuscade. Moi qui m'étais simplement relayé le long de la journée avec mes frères Clamérians, sa verve m'avait déjà fatiguée au plus haut point. Complaintes, railleries, menaces ... à croire qu'il voulait jouer tous les rôles du prisonnier à la fois. Enma avait utilisé plus de sorts de mutisme qu'il n'était raisonnable de le faire, et ses traits tirés témoignaient à la fois de sa fatigue et de son manque de patience. Il était temps de laisser le flot de paroles ininterrompue de notre prisonnier servir à quelque chose. Échangeant un regard avec Enma, je rassemblait tout le monde auprès du feu alors que lui-même s'éloignait avec le prisonnier. Je ne l'avais vu travailler qu'une fois, mais les méthodes de l'inquisiteur étaient gravées dans mon esprit.

L'interrogatoire fut rapide. Le ton du prisonnier passa rapidement du défi à la supplique. Je jetais un brandon dans le feu pour le faire ronfler plus fort, et couvrir les quelques cris qui nous parvenaient malgré la distance. Il revint quelques minutes plus tard, les mains rouges, et un air sinistre et satisfait sur le visage. C'était ce regard, au-delà des cris et des tâches de sang, au-delà des sévices physiques et magiques, qui m'avait marqué. Aucun prédateur ne pouvait avoir un regard aussi mauvais : et pourtant c'est bien au service de Yehadiel qu'il avait décidé de mettre sa soif de sang.

- Vous aviez raison dame Svelyana : c'était une attaque à l'aveugle. Des paysans qui avaient détourné leurs cœurs du droit chemin, et rapinaient les voyageurs. Mais s'en prendre à un groupe aussi ostensiblement armé que le nôtre ... C'est leur chef qui leur a ordonné, sans raison apparente. Et ce gringalet n'était pas ledit chef.

"Sans raison apparente". Ces gens avaient sans doute été chassés de leur foyer d'une façon ou d'une autre ... quelqu'un les aurait-il chassé ? Ou engagés pour nous attaquer ? ça n'avait guère de sens ... Même si on ne pouvait pas complètement exclure cette idée, il faudrait être un idiot pour envoyer des paysans sur un groupe aussi bien équipé. Mais l'attaquer d'eux-même ... ça n'avait pas été bien plus malin. Quoiqu'il en soit, les informations ne nous laissaient pas craindre d'attaque organisée, et nous avions encore une longue route à faire demain. La soirée prochaine et le lendemain seraient consacrées à sauver ce qui pouvait l'être, et à enquêter ...

Spoiler: