A l’arrière du convoi nain, dans le carrosse principal, Alaric se reposait tranquillement tout en étudiant différents textes de loi. La demi-journée nécessaire au trajet ne pouvait être considérée simplement comme un moment de détente, aussi se faisait-il un devoir de poursuivre ses obligations légales y compris lors de ses déplacements personnels.

Personnel était un bien grand mot. Le Duc-Directeur n’avait aucune envie de quitter le confort de Cœur-du-Granite, ne serait-ce que pour quelques heures. Mais il ne pouvait pas se permettre de perdre de vue son objectif premier. La fin de la guerre entre l’Empire et les Rebelles lui laissait toute latitude pour s’atteler à la tâche divine qui lui avait été confié. Une tâche bien épuisante au demeurant.

Ne pouvant se permettre de prendre avec lui les troupes régulières du Conglomérat –qui ne devaient savoir mot de ses activités-, il n’était parti qu’avec ses douze Brise-Acier. Les Nains en qui il avait le plus confiance, après ses propres fils. Et parmi les meilleurs guerriers de toutes les Montagnes. Entièrement recouverts de Stratium, ces douze gardes avaient de quoi mettre en déroute une petite armée de brigands ou de barbares.

Mais ce ne fût ni des bandits ni des sauvages qui vinrent faire s’arrêter le convoi. Un gnome. Perdu ici, sur cette route déserte abandonnée de tous depuis des années. Que pouvait-il bien faire là ? Alaric sortit sa tête par la fenêtre du carrosse, afin d’observer ce qui avait bien pût causer l’arrêt de sa troupe. Il remarqua immédiatement le Gnome, mais il ne lui fallut que quelques secondes pour voir qu’il était poursuivi par des dizaines de gobelins. Horreur !

Autrefois, cette route reliait Fort Granite au petit village minier de Roule-Roc, village qui aurait dût rester dans l’anonymat s’il n’avait pas été attaqué et décimé par des gobelins menés par une poignée d’orcs, voilà des années. Les troupes de la Montagne avaient alors rapidement été mobilisées, et repris le village, mais les orcs responsables n’avaient jamais été retrouvé. Ce n’était qu’il y a quelques mois, lors de la grande offensive peaux-vertes qui avait suivi la découverte du Stratium, que les orcs s’étaient de nouveaux montrés, et avaient été passés au fil de la hache.

Il y avait, de toutes évidences, des survivants. Probablement massacraient-ils les malheureux qui les découvraient, comme ce gnome allait en faire l’amère expérience. Mais pas cette fois. Assuré de la supériorité de ses soldats, Alaric se contenta d’un mouvement du bras à destination de son capitaine des Brise-Acier. Celui-ci l’interpréta correctement : Détruire toute opposition.

Six Brise-Acier quittèrent le convoi au pas de charge, fonçant vers la masse de Peaux-Vertes. Le choc frontal fût écœurant, les os des petites créatures verdâtres se brisant au contact violent avec le Stratium, leurs organes internes éclatant sous la puissance de l’impact. A coup d’hache et de marteau, les Brise-Acier se transformèrent en un tourbillon de métal, traversant les regroupements de gobelins tels des magiciens de mort.

Tandis que quatre Brise-Acier restèrent avec Alaric pour assurer sa protection, deux autres vinrent aider le Gnome à se relever. Lui prodiguant les premiers soins, ils stoppèrent promptement l’hémorragie nasale du pauvre voyageur, avant de le porter jusqu’au convoi à proprement parler. Ils le déposèrent sur un carrosse secondaire, et Alaric vint le voir au trot, afin de se renseigner sur la situation.

- M’entends-tu, fils de la Montagne ?

Le pauvre était sonné, et semblait sur le point de s’évanouir. D’un claquement de doigt, le Duc-Directeur ordonna qu’on apporte une puissante bière, afin de la verser directement dans le gosier du blessé. Cela marchait en général avec les Nains, mais il ne savait trop comment le Gnome allait réagir. Tandis que deux Brise-Acier le maintenaient en position, un troisième lui déversait de la bière de qualité en espérant le revigorer. Et pendant que les cris de détresse et de douleur des gobelins s’élevaient de leur village en contrebas, Alaric ordonna à deux autres soldats d’élite de rejoindre le combat.

- Gnome, si tu m’entends, sache que tu es en sécurité. Nous allons nous occuper de ces mécréants. Étais-tu seul ? Ou y a-t-il d’autres fils et filles des Montagnes en danger par ici ?

Le gnome, aussi malheureux que malchanceux, avait été drôlement secoué. Pourtant, il n’avait pas l’air aussi chétif que les représentants de sa race sont parfois. Pouvait-il être un membre du détachement d’infiltration des profondeurs ? Pas à en juger son accoutrement. Mais ces questions devraient attendre. Il était seul, cela signifiait donc que les Brise-Acier pouvaient se concentrer sur l’extermination des gobelins.

- Gardez un œil ouvert, messieurs. Les peaux-vertes peuvent avoir fait des prisonniers depuis qu’ils sont ici. Il se peut même qu’ils soient encore en vie. Si c’est le cas, les sauver reste notre priorité.

Alaric envoya ce qu’il restait de gardes dans la bataille, ne gardant que deux Brise-Acier avec lui. Après tout, il faudrait vraiment manquer de chance pour qu’une autre troupe gobeline se trouve dans les parages au même moment. L’important était de sauver autant de membre des Montagnes que possible.

- Et réveillez-moi le gnome, j’ai besoin de savoir tout ce qu’il sait. Peut-être a-t-il eût le temps d’étudier leurs défenses avant de tomber dans leur embuscade.

Et tandis que ses deux gardes s’évertuaient à verser davantage de bière salvatrice dans le gosier du paladin –qui n’en demandait pas tant-, le Duc-Directeur observait les alentours d’un œil inquiet. Il connaissait bien ces monts. Il y avait une raison au fait que les Nains n’aient pas tenté de recoloniser massivement suite aux attaques gobelines. Quelque chose qui lui donnait envie de partir aussi rapidement que possible. Quelle probabilité y avait-il pour que cela se passe mal ? Presque aucune.

- On récupère les éventuels survivants ou corps, et on déguerpit. Vous savez comme moi pourquoi on ne peut rester ici.

En contrebas de la route, la bataille faisait rage dans le village gobelin. Les malheureux, sans armure et se battant avec des armes en bois et en pierre, n’avait virtuellement aucune chance. Ces peaux-vertes sauvages ne pouvaient compter que sur leur magie, pour tenter de se défendre, et de toute évidence il n’en disposait pas. Mais il y avait une possibilité qu’Alaric n’avait pas prise en compte.

- Troll ! Ils ont des Trolls en bas !

D’un rapide coup d’œil, le seigneur du Conglomérat ne pût que le constater. Trois trolls, armés de gourdins de bois qui devaient avoir autrefois été des troncs d’arbres. Voilà qui risquait d’équilibrer considérablement l’affrontement, à la défaveur des Nains. Mais en théorie, rien que ne puisse gérer les Brise-Acier. Mais là encore, et alors que le gnome recouvrait connaissance, Alaric fît preuve de malchance.

L’un des deux Brise-Acier resté au convoi sortit un tonneau de poudre volatile de la caravane. Une arme de secours, qu’il jugeait trop utile pour ne pas l’utiliser. Les Trolls étaient juste en bas, regroupés, pourquoi ne pas en profiter ? L’occasion était trop belle. Sauf que ce Brise-Acier n’était pas originaire de ces territoires. Il ne faisait partie du Conglomérat que depuis quelques mois, et n’était donc pas dans la confidence d’Alaric.

Il ne savait donc pas que le Conglomérat avait fait des expérimentations dans ce secteur, à la demande du Duc-Directeur. Que c’était ces expérimentations qui avaient attiré les gobelins, et repoussé les Nains. Ces mêmes expérimentations qui avaient découragé le Conglomérat de revenir. La terre elle-même avait été blessée. Et avant que quiconque ait pût réagir, le tonneau dévalait la pente en direction des trois trolls.

- Malheureux ! Ces collines sont instables ! T… Tout le monde a terre !

La déflagration secoua toute la vallée. Comme prévu, les Trolls périrent dans l’explosion, ou furent terriblement blessés. Plusieurs gobelins proches finirent même déchiquetés. Mais cela ne s’arrêta pas là. Les monts tremblèrent, comme secoués sur leurs fondations. Plusieurs sommets s’effondrèrent instantanément, mais nains comme gobelins savaient que cela ne s’arrêterait pas là.

- Accrochez-vous à ce que vous pouvez !

Tandis que les avalanches de pierre se multipliaient, la terre même sous les pieds des protagonistes se fissura. Le sol, sur des zones aussi vaste que de petites villes, se brisa. D’énormes failles apparurent, menant à des puits plongeant sur des centaines de mètres en contrebas. L’un de ces puits apparût juste sous le convoi, donnant tout juste assez de temps à Alaric de remonter dans la caravane avant que celle-ci ne plonge dans l’obscurité qui s’étendait sous elle.

La chute dura de –très- longues secondes. Sans qu’il ne puisse voir ce qu’il advint de ces gardes ou du gnome, Alaric se mît à prier Modan. Il n’y avait qu’elle qui pouvait, l’espérait-il, faire quelque chose pour sauver sa vie. Et quand bien même il survivrait à la chute, le Nain savait très bien où il allait tomber. Et qu’une mort pire encore l’attendrait s’il n’était pas en état de se défendre.