« C'est un échec. »

Son ton était froid, sec. C'était une constatation glaciale qu'il opposait à l'impératrice.

« Il était trop tôt pour attaquer, trop tôt pour espérer une victoire. La seule chose qui aurait pu nous permettre de gagner était la chance. Et elle a tendance à favoriser les mieux préparés. Permettez moi de vous parler franchement : donner l'assaut sur la capitale alors que votre maréchal jugeait que nous n'étions pas prêt était une décision stupide, celle d'une enfant pressée, pas celle de l'impératrice avisée que je connais ! »

Il savait qu'une telle conversation était un risque pour lui. Malgré son statut et ses relations avec l'impératrice, lui parler ainsi risquait de l'amener à se faire démettre de ses fonctions, avec une belle nuit au cachot en prime. Mais la défaite cinglante qui avait signé la fin de la rébellion était un souvenir trop violent et trop frais pour qu'il perde du temps à se montrer poli. Issendra avait commis des erreurs, et il allait les lui envoyer en pleine figure.

« Vous n'êtes pas chef de guerre, vous n'avez jamais commandé une armée ! Pourquoi lancer l'assaut maintenant, pour l'amour du ciel ?! Nous ne savions même pas comment employer l'Harmonium, seul moyen d'affaiblir le démon ! Quand bien même nous aurions pris la ville, nous nous serions fait balayer par le Roi Démon ! »

Il lui avait alors fallu toute sa réserve pour rester concentré... Les mauvaises nouvelles affluaient : les troupes des glaces se faisaient repousser, les rebelles tombaient, Galaad était mort, le cristal égaré, etc... Fou de rage, il avait ordonné l'exécution immédiate de tous les prisonniers qu'ils avaient pu faire, sans distinction aucune, puis fit se replier ses troupes. Certains avaient demandé à ce que l'on incendie la cité, mais il s'y était refusé. Il voulait faire payer l'Empire, pas ses habitants.

L'armée – ou plutôt ce qu'il en restait – s'était enfui de la ville et regagna les navires. Effondré, dominé par une colère telle qu'il n'avait jamais connue, Albar avait brisé chacun des meubles de sa cabine de capitaine, et avait écrit une bonne dizaine de lettres à Issendra, qu'il avait toutes déchirées, préférant lui parler de vive voix.

Les semaines de voyage n'avaient pas apaisé son ressentiment, mais lui avaient aidé à reprendre contenance. S'il lui parlait ainsi, ce n'était pas par vengeance, ni même par orgueil. C'est parce qu'il avait assisté à la défaite, et qu'Issendra ne pouvait saisir l'ampleur de leur échec s'il ne le lui faisait pas comprendre. Lire un rapport est une chose. Entre quelqu'un pour qui l'on a de l'estime – car il pensait sincèrement que c'était le cas – expliquer en détail la défaite et ses raisons, c'était autre chose. Elle en retiendrait forcément une leçon.

« J'ai mené l'assaut du mieux que je le pouvais, mais nous étions trop peu nombreux, l'ennemi avait encore trop de secrets et de pièges. Et voyez où nous sommes maintenant. Notre armée n'est plus que l'ombre d'elle même, nos hommes sont démoralisés et en colère, les réfugiés rebelles affluent, et surtout, nous avons permis à l'ennemi d'éliminer son plus grand adversaire : Galaad. L'Harmonium est perdu, et l'empire est toujours en place ! Ceci, impératrice Issendra, est un échec, le plus grand débâcle de l'histoire des Glaces, dont vous êtes la cause ! Toute impératrice que vous êtes, vous auriez du avoir l'humilité de reconnaître que vous ne connaissiez rien à la guerre, et que ces décisions devaient être les miennes, et non les votres ! »

Elle ne répondait pas encore, murée dans le silence. Son regard était impénétrable, son visage lisse et sans émotion. L'impératrice était de glace. Et Albar aurait préféré qu'elle lui hurle dessus...

Elle ne laissait pas passer les affronts et les impolitesses, même justifiées. Elle exigeait des excuses de son interlocuteur, puis, une fois le ton apaisé, réfléchissait calmement et acceptait les critiques. Mais aujourd'hui, elle se taisait.

« Issendra, déclara-t-il, l'appelant par son prénom pour la première fois. Réagissez. Vous avez échoué. Vous m'avez demandé de réussir l'impossible, et nous nous sommes heurtés à la défaite. Aurions nous pu l'éviter ? Non. Dès que les navires ont débarqués, notre destin était scellé. Ce fut un désastre, et tout ce pour quoi nous avons lutté depuis des mois a péri, par votre faute.

Tout être commet des erreurs, et celles d'un monarque sont les pires. Mais maintenant, il s'agit de se relever. Nous sommes encore en vie, et l'ennemi aussi. Tant qu'il y aura quelqu'un pour lutter, alors il restera un espoir ! La nuit la plus noire ne viendra jamais à bout de la plus petite chandelle, tant que celle ci brûle encore ! Et je puis vous assurer que le brasier qui vit en moi n'a en rien décliné, ni ne me consume. Je sais que vous aussi, vous avez cette flamme en vous ! Peut-être faiblit elle, harassée par la pluie de votre chagrin, mais ne la laissez pas s'éteindre ! »

Disant cela, il s'approcha lentement du trône, et s'agenouilla devant elle, prenant ses mains dans les sienne, plongeant un regard puissant et déterminé dans le sien.

« Si vous ne le faîtes pas pour vous, faîtes le pour moi ! Faîtes le pour votre peuple ! Il vous respecte, vous admire, vous aime ! Il est dur de ne pas faiblir quand tout ce poids pèse sur vos épaules, mais c'est votre lot d'impératrice. Vous devez porter le poids de vos échecs. Prenez le à bras le corps et brandissez le comme un trophée ! Montrez au monde que vous avez appris grâce à lui ! Montrez à vos ennemis qu'ils ne vous vaincront plus ! Montrez à vos sujets que vous êtes la puissante souveraine qui les guide ! Montrez à ceux qui vous aiment que vous êtes digne de leur dévotion et de leur amitié. »

Prononçant ses mots, il baissa la tête, et déposa un tendre baiser sur ses mains, avant de relever le regard vers ses yeux bleus glacés.

« Vous n'aurez pas à le porter seule, sitôt que vous aurez saisi l'ampleur de la tâche. Ceux qui vous entourent vous aideront, comme ils l'ont toujours fait. Vous pourrez compter sur Enélaya. Vous pourrez compter sur Harald. Vous pourrez compter sur vos conseillers... Vous pourrez compter sur moi, Issendra. Je ne vous abandonnerai pas, et je vous suivrai, quelle que soit votre lutte. Si elle est juste, alors vous m'aurez à vos côtés pour chaque épreuve qu'elle vous imposera. »

Un long silence s'écoula, durant lequel il ne bougea pas, attendant sa réponse.

Elle finit par baisser la tête, puis demanda à Albar de sortir, d'une voix vacillante. Elle dut s'en rendre compte, car elle reformula bien vite son ordre, d'une voix plus assurée.

Albar resta quelques instants à la regarder, pesant le pour et le contre. Il n'était pas idiot, il savait très bien dans quel état elle était. Mais que pouvait-il faire de plus ? Il avait dit tout ce qu'il avait à dire, et elle ne le laisserait pas tenter de la réconforter, elle avait encore trop de fierté pour cela. Alors, lentement, il se leva.

Il ne partit pourtant pas tout de suite, car il se pencha vers sa tête encore baissée et, sans un mot, déposa un doux baiser sur son front.

Il ne le fit pas durer plus que nécessaire, et tourna les talons. Malgré toute sa colère, la voir ainsi l'attristait profondément. Lorsqu'il ferma la porte, laissant Issendra seule dans l'immense et oppressante salle du trône, il fut persuadé d'entendre un sanglot. Dès qu'il fut dehors, il alla voir Enélaya et l'implora de veiller sur l'impératrice. Il serait présent pour elle n'importe quand, mais si quelqu'un pouvait véritablement l'aider à surmonter cela, c'était Enélaya.

Albar, lui, surmonterait la défaite comme il l'a toujours fait : en puisant dans sa retenue légendaire, et en œuvrant à une prochaine victoire.

Suite à la défaite conjointe des rebelles et de l'armée des Glaces lors de la bataille de Sen'tusra, entraînant la destruction de la Rébellion, Albar, après une courte période durant laquelle il vouait une haine sans borne à l'Empire, n'hésitera plus à prendre des décisions plus radicales - et contestables - concernant leurs adversaires. Dans la vie de tous les jours, il restera le même homme, quoi qu'un peu amer les premiers temps, mais c'est en situation d'autorité qu'il changera : il ordonnera plus facilement le recours à la torture pour obtenir des informations, ainsi que les exécutions de prisonniers, tout cela, sans une seule once de cruauté ou de sadisme, mais par mesure de précaution.

Plus de costumes blancs, depuis la défaite des rebelles, ou du moins ne les porte-t-il presque plus jamais, même s'il n'est pas en public. En signe de deuil pour les rebelles morts au combat et les hommes des Glaces massacrés lors de la bataille de Sen'tsura, Albar porte désormais le noir.