De la brume épaisse envahissant le marais surgît un étrange trio . Trois personnages douteux, portants chacun une cape à capuchon. Le premier , celui du centre et qui semblait être le chef, se déplaçait d'un pas soutenu , tapant le sol à l'aide de son sceptre. Des runes cabalistiques ornaient les bords de son habit. Les deux autres personnages, qui marchaient à coté de lui de gauche à droite, avaient l'entièreté du corps caché par les plis noirs de leurs manteaux en cuir épais. Seul dépassait des mains robustes mais grisâtres, totalement immobiles. Lorsqu'ils levaient parfois leurs manches durant un geste( comme par exemple ramasser un objet par terre ) on discernaient facilement des clous plantés dans la peau, ainsi que plusieurs cicatrices cousues à l'aide de fils.

Les sombres personnages quittèrent après une demi-heure de marche sur un terrain dangereux, le marais de la désolation. Le nécromancien pouvait voir clairement devant lui les grandes Montagnes Noires se dressé majestueusement devant lui , tels les crocs d'un titan endormi . Il fit un geste de la tête à ses deux gardes du corps , puis ils continuèrent leur route en direction de leurs point de rencontre .

Il avait depuis longtemps attendu qu'une occasion pareille s'offre à lui. Depuis des lunes et des lunes, Magrant Malnoir, maître nécromant des marais de la désolation , avait enfin la chance de faire une affaire d'or avec un vrai négociateur . Il était prêt à lui proposer nombre de services contre des sommes raisonnables . En son fort intérieur, il se disait que le maître nain n'allait pas être déçu par ses talents .

Ils leur fallut , à lui et à ses gardes morts-vivants, une heure pour traverser les chemins escarpés et glissants de la montagne . Puis ils quittèrent la route sinueuse pour se diriger vers une source de champignons uniques en leurs genres , car ils produisaient une faible luminosité . Un lieu de rendez-vous idéal .

Enfin ils trouvèrent le groupe de nains . Il était composé d'un grand guerrier à l'apparence redoutable , d'un autre à l'allure noble et enfin d'un troisième vigilant et bien armé .

Le nécromant s'arrêta à quelques pas d'eux , et , avec souplesse et galanterie , fit une révérence respectueuse devant eux .

_ Bonsoir à vous maîtres nains . Quel plaisir de vous rencontrer enfin . J’espère que nous pourrions nous entendre dans un terrain d'accord qui seras fructueux pour nous deux . Mon nom est Magrant Malnoir , pour vous servir ....

Magrant afficha son sourire le plus aimable et le plus amicale devant le groupe de nains. Il était essentiel d'afficher un aspect amical aux nains lourdement armés pour gagne leur confiances. Se tenant sur son sceptre non pas par fatigue mais pour mieux se tenir droit, il fixa son regard sur le nain au sceptre. Le Runemancien sortit de sa poche un petit parchemin , qu'il lut pendant un moment , avant de lui parler directement .

Le Runemancien s'exprimait d'une manière fort polie, qui adoucit encore plus la crainte d'une embuscade.Lorsqu'il précisa qu'il était l'un des meilleurs de sa classe, il sentit une certaine fierté et une vague d'orgueil qu'il dissipa rapidement comme à son habitude pour afficher un visage aimable qui n'exprimait aucun sentiment particulier .

Aussitôt Magrant se mit à imaginer non pas le bon salaire que lui offriraient les riches nains , mais ce qu'il pourrait créer pour eux. Les nains étaient réputés être de grands forgerons . Il pourrait ainsi créer un mort-vivant qui posséderais une puissante armure forgée par les meilleurs forgerons nains . Le seigneur Alaric ne serait que ravi devant le résultat .

Le Runemancien précisa que c'était un contrat à court terme . Tant mieux , car il avait tant de choses à faire , tant de choses à accomplir ... Puis le nain lui proposa qu'il les accompagnent vers leur majestueuse demeure. Étant de grands architectes , leur fort devait être une vrai merveille architecturale .

Magrant Malnoir caressa un moment sa barbiche immaculée avant de répondre :

_ Messieurs , ce sera pour moi un privilège ... que dis-je , un honneur de vous accompagner dans votre majestueuse demeure. Je vous suit !

Le Runemancien fût pour le moins surpris par l’attitude du Nécromancien. Les pires rumeurs circulaient à leur sujet, et les rares fois où il y en avait eu à Fort Granite, il avait préféré les éviter. La dernière visite d’un mage adepte de Nayris remontait à avant l’arrivée d’Aile-Ténébreuse à Terra.

Mais celui qu’il avait en face de lui aujourd’hui semblait poli et… Raisonnable. Aussi étrange puisse cet adjectif paraître pour parler d’un Nécromancien. Après tout, peut-être celui-ci n’était pas un maniaque atteint d’une multitude de pathologies mentales aggravées par sa solitude ? Ce serait à Alaric de juger de cela, et surtout, de voir s’il pouvait faire ce que les Nains attendaient.

La petite troupe se mit donc en marche vers Fort Granite, quartier général du Conglomérat Minier de Kael Modan. Le chemin du retour ne fût pas particulièrement long ni difficile. Le Ranger sachant pertinemment quel chemin suivre et quelle voie éviter, ils ne firent aucune mauvaise rencontre. A moins que l’aura de mort du Nécromancien ne dissuade les créatures sauvages ?

Quoi qu’il en soit, en l’espace de quelques jours à peine, ils arrivèrent à Fort Granite au milieu de l’après-midi. Seulement, la stupeur fut grande pour le Runemancien et le Ranger. La forteresse était considérablement endommagée. Des tours s’étaient effondrées, des murs s’étaient affaissés, et de grands morceaux de toit manquaient. La reconstruction avait déjà débuté, semblait-il. Partout où la destruction était visible, on pouvait apercevoir des échafaudages et des Nains au travail.

En s’approchant rapidement de la patrouille de gardes la plus proche, ils apprirent vite la terrible vérité : Un dragon avait attaqué les Monts de l’Ungrid. Très nombreux étaient ceux à avoir perdu la vie, et les dégâts matériels étaient considérables. Le Fauche-Dragon lui-même n’avait pût que blesser la créature. Finalement, celle-ci cessa son attaque d’elle-même, et demanda à discuter avec Alaric. De quoi ? Le garde ne sût lui répondre.

Pour le coup, le Nécromancien devait être déçu. La merveille architecturale qu’était Fort Granite gisait en ruines. Certes, il devait savoir que les villes naines s’étendaient la plupart du temps sous terre, et que là devaient se trouver les plus grandes merveilles. Malgré tout, le QG était bien moins imposant ainsi ravagé.

Après avoir traversé quelques couloirs en travaux et pièces détruites, ils finirent par croiser Alaric au détour d’un couloir. Entouré par plusieurs conseillers, il les congédia d’un geste de la main dès qu’il aperçut le Nécromancien. Il avait bien besoin de bonnes nouvelles, depuis l’attaque de Zaïthan.

- Eh bien, messire, vous voilà déjà. Je ne vous attendais pas avant cette nuit. Comme vous le voyez, nous avons quelques problèmes… Écailleux. Mais le pire est derrière nous. J’ai rapatrié un bataillon pour protéger le secteur durant les réparations. Nous avons beaucoup à discuter, mais je préférerais parler dans un endroit plus… Approprié. Si vous voulez bien me suivre.

Un conseiller particulièrement pressé vint questionner Alaric tandis que le groupe se dirigeait vers une salle de négociation. Un incident venait d’avoir lieu à Kargrad, dans les Piémonts, et il fallait rapidement envoyer des hommes de confiance. Le Directeur décida que deux Brise-Acier feraient l’affaire.

Ils arrivèrent enfin dans la salle de négociation. « Parfaitement insonorisée » précisa Alaric. Il congédia le Ranger après l’avoir remercié d’avoir assuré la sécurité du voyage. Le trajet entre les Monts Dorés et les Montagnes Noires pouvait s’avérer dangereux même pour le plus entrainé des vétérans.

Le Marquis-Directeur entra donc, accompagné par le Runemancien et l’un de ses gardes d’élite, invitant le Nécromancien à prendre place. Ses gardes non-morts pourraient attendre devant la porte sans problème, mais s’il tenait à les emmener avec lui, alors soit.

- Sir… Malnoir, c’est bien ça ? Maintenant que nous sommes seuls, nous pouvons parler affaire. Le travail que j’ai à vous proposer demande une grande maîtrise de la magie profane, ainsi que le sens du risque. Mais vous serez bien payé, que ce soit en or ou en artefacts.

Les Nains du Conglomérat n’étaient pas connus pour être radins. Si leurs armes et équipements pouvaient être considérés comme « hors de prix », il y avait une raison. Il s’agissait tout simplement des meilleurs forgerons de tout Terra Mystica, à de rares exceptions près. Et ils pouvaient donc se permettre de bien rémunérer ceux qui travaillaient pour eux. Surtout depuis leur très fructueux contrat avec l’Empire…

- Voyez, messire, j’ai eût une demande très particulière. Un client m’a demandé s’il m’était possible de reforger les armes de l’effroi. Un Nécromancien de votre renommé doit les connaître. Il s’agissait d’armes où étaient enfermées les âmes de démons fort puissants. La technologie nécessaire a été perdue depuis longtemps, mais mon Maître Runemancien ici présent est certain qu’avec l’aide d’un Nécromancien de talent, nous pourrions y arriver de nouveau. Sir Firgh ?

Le Runemancien se leva de sa chaise, sortant de sa poche plusieurs petites pierres incrustées de runes. Chacune luisaient d’une pâle lueur de couleur différente : Verte, bleue, pourpre…

- Voici des runes d’assujettissement d’âme, également connu sous le nom de « Runes de soumission ». Grâce à elles, même un démon peut voir sa volonté canalisée afin de servir le porteur de l’arme. Certes, il perd une partie de sa puissance dans le procédé. Plus l’assujettissement est puissant et stable, plus le démon sera affaibli. Bien entendu, ces runes sont interdites depuis des siècles, mais le savoir pour les forger ne s’est jamais perdu. Heureusement.

Et pour cause. Lorsque ces runes étaient légion et alimentaient les machines naines, il avait chaque mois des accidents mortels, où des démons se libéraient et semaient la désolation avant d’être arrêtés. Ce n’était pas pour rien que toutes les races avaient décidé que les runes étaient trop dangereuses et immorales pour continuer à être forgées. Toutefois, les clients du Conglomérat ne se préoccupaient que peu du danger et de la morale.

- Malheureusement, nous ne savons pas encore comment lier un démon à une arme, dans un premier temps. Nous ne pouvons utiliser ces runes qu’une fois le démon à l’intérieur. Et c’est là que vous entrez en scène. J’ai besoin que vous appreniez à nos Runemanciens comment piéger un esprit dans une arme ou une armure. Afin que nous puissions lancer la production en série.

Ce n’était pas rien, mais si quelqu’un pouvait le faire, c’était bien un Nécromancien de la carrure de Magrant Malnoir. Il était évidemment hors de question de demander à un adepte de Zéphos, pour des raisons évidentes. Mais Alaric était confiant que l’adepte de Nayris saurait lui apporter ce qu’il désirait.

- Sachez, messire, que nous ne comptons pas nous arrêter là. Il nous faudrait une technique assez stable pour, ensuite, lier un esprit volontaire à un Golem. Ainsi, les Nains –même les plus faibles- désireux de servir pourront acquérir une force telle qu’ils ne pouvaient qu’en rêver jusqu’alors. Et notre armée deviendrait … Invincible. Plus de risque d’annexion. La Montagne deviendrait une puissance militaire majeure.

Ceci était envisageable à très long terme, effectivement. Pour l’instant, il s’agissait simplement de lier des démons à des armes. Mais pourquoi ne pas lier des Nains à des Golems, en faisant des armes « vivantes » volontaires ? L’idée devait paraître alléchante pour Malnoir. Peut-être avait-il déjà essayé de créer des Golems squelettes ?

- Vous disposerez bien entendu de toutes les ressources nécessaires pour mener vos expérimentations. Nous vous avons déjà réservé une salle sous la montagne, avec ce qu’il faut d’artefacts magiques et d’armes puissantes. Nos Runemanciens sont évidemment à votre disposition. Et nous avons une petite réserve d’Orcs prisonniers, si jamais vous en auriez besoin. Et de votre côté : En êtes-vous capable ? Et que désirez-vous en échange de cet enseignement ?

Lorsqu'ils arrivèrent devant l'entrée du fort, Magrant fut surpris de constater que l'entrée de la grande demeure était sévèrement endommagée. Plusieurs bâtiments défensifs étaient détruits ou très endommagés, et certains tenaient à peine debout. Nul doute que c'était l’œuvre d'une artillerie lourde ou d'un monstrueux attaquant . Quoi qu'il en soit, des bâtisseurs nains s'affairaient à reconstruire le fort et à réparer les dégâts avec une grande habileté, caractéristique de la race naine.

Le nécromant et son escorte de nains traversèrent de nombreux couloirs et passages avant d'arriver vers une salle ou' se trouvait le seigneur Alaric. Il avait un air de noblesse et de royauté qui impressionnait Malnoir.

_ Mes hommages , seigneur Alaric ...

Il écouta très attentivement le seigneur nain parler de sa tâche : enfermer des âmes démoniaques dans des armes avec l'aide du Runemancien pour augmenter la puissance des armes. Un projet de grande envergure, et qui tentait le nécromancien. Il était presque sûr qu'avec le soutien du Runemancien, ils seraient capable de créer ces puissantes armes.

_ Messieurs , ce sera une tâche délicate et lente, mais avec un peu de chance je pense que nous pourrions enfermer les âmes démoniaques dans les âmes.

C'est alors que le maître Alaric parla de Golems et de créations. Ces mots sonnérent doux dans l'oreille du nécromancien. Magrant était quelqu'un qui passait beaucoup de son temps à perfectionner ses connaissances sur l'anatomie de toutes créature et de tenter de créer des guerriers bio-modifiés presque parfaits . Ainsi la proposition d'Alaric était une belle occasion pour non seulement prouver ses talents, mais aussi pour travailler sur ses projets, avec le soutien matériel des nains. Fantastique .

_ Messire Alaric ... pour ce qui est des Golems , je peut vous proposer de nombreux services similaires: par exemple, je peut faire de vos nains des guerriers plus puissants on leur faisant des modifications et des implantations dans leur corps. Ou je peut animer vos défunts guerriers et en faire une petite armée de morts beaucoup plus puissants que leurs vivants et encore plus fidèles que jamais ? A' moins que vous ne préfériez que j'enferme les âmes de volontaires dans des corps fabriqués par mes soins, au quel cas j'aurais besoin de l'aide de vos Runemancien .

Il fit quelques pas et sortit d'un petit sac plusieurs parchemins et autre papiers, mais avant de les montrer au nain, il lui dit :

_ Délicate attention de m'avoir réservé une salle. Ce seras parfait pour mes expériences. Les orcs aussi se montreront utiles, et si possible j'aimerais que vous me rameniez d'autres spécimens de créatures différentes, mais ce n'est qu'une option. Si j'ai jamais besoin d'un matériel, je vous appellerais . Sinon , en échange , j'aimerais que vous me financer pour mes futurs expériences, de sorte que nous soyons de bons partenaires, chacun veillant à la perfection de l'autre . Vous en pensez quoi , messire ?

Le Nécromancien ne s’était pas laissé décontenancé par l’état du Fort, et avait vite comprit où se trouvait son intérêt. Les talents d’artisanat des Nains étaient légendaires, et s’ils ne s’associaient jamais avec les disciples de Nayris (plus par tradition que par conviction profonde), les résultats promettaient d’être mémorables.

Le travail promettait d’être long et pénible, mais avec assez de moyens, de temps et de volonté, Alaric était certains qu’il pourrait reforger les armes de l’effroi. Il ne faisait aucun doute que cela donnerait aux forces spéciales impériales un avantage décisif dans leurs engagements contre les Rebelles.

Et comme prévu, le Nécromant avait davantage à proposer que ce qui lui était demandé. Prévisible. Le Nain était certain qu’il chercherait à renforcer encore sa position au sein du Conglomérat, se rendant de fait quasi-indispensable. Rien d’étonnant ni de vexant. Cependant, il était hors de question d’accéder à sa requête.

- Je vous remercie, Sir Malnoir, pour votre proposition des plus généreuses. Vous devez toutefois comprendre que notre Conglomérat ne peut se permettre d’afficher ostensiblement un partenariat avec un Nécromancien, qui plus est de votre puissance. J’ai une politique à long-terme, qui passe par la conquête du cœur des masses populaires.

C’était tout à fait exact. Cela faisait trop longtemps qu’Alaric rêvait du poste de Représentant pour laisser l’occasion passer à cause d’un contrat avec un adorateur de la Mort. Dès lors, les armées de Nains réanimés n’étaient pas une option.

- Malgré tout… Comme je vous l’ai dit, enfermer l’âme de volontaires dans des corps de métal peut se révéler être un moyen très efficace de créer une troupe d’élite pour un coût raisonnable. Cela fait longtemps que l’armée Naine emploie des élémentaires de Terre pour son armée ; Depuis la fin des expérimentations sur l’asservissement d’âme, pour être exact. Il est temps que cela change.

A l’époque, les Golems étaient des armes de terreur, où l’on enfermait des âmes de démons. Ils étaient ensuite activés près des cités et centres de populations de l’ennemi, où ils semaient la mort et la souffrance. Mais en y plaçant des âmes naines, on pourrait en faire des armes de guerre certes moins redoutables, mais bien plus aisées à contrôler. Le reste de la population Naine se ficherait pas mal de savoir comment le Conglomérat a pût les forger, tant que le résultat est efficace et fiable.

- Enfin, comme prévu, ce sera une seconde étape. Tout d’abord, il nous faudra collaborer pour recréer les armes de l’effroi. Une fois ceci fait, nous pourrons affirmer sans trop de crainte que le Conglomérat dispose bien des meilleurs forgerons du monde connu. L’alliance de la technologie, de la magie et d’un savoir-faire ancestrale. Cyri sera fière de nous.

Restait maintenant à négocier la participation du Nécromant. Celui-ci souhaitait le financement de ses expérimentations futures. Un engagement potentiellement ruineux. Si son prochain projet était de créer un avatar de Nayris, alors même le Conglomérat aurait du mal à le financer.

- Très bien, Sir Malnoir, je vous apporterai quelques spécimens de chaque espèce. Y compris des humains, des elfes et des nains. J’ai un contact qui peut se servir auprès d’un marchand d’esclaves. Vous aurez aussi toutes sortes d’animaux sauvages, comme des Drakes ou des Trolls. En revanche, pour des créatures plus exotiques, comme des démons majeurs ou des anges, il faudra prévoir un peu de temps. Concernant les démons, j’aimerais autant ne pas en avoir à Fort Granite avant que la technologie pour les enfermer ne soit au point.

Des conditions de travail relativement honnêtes. Si Magrant souhaitait absolument avoir de puissants démons à sa disposition pour ses recherches, alors il pourrait aller dans le laboratoire de recherches expérimentales, situé dans les Sommets de l’Ungrid. Certes, le froid était paralysant et le manque d’oxygène handicapant, mais tel était le prix à payer pour la sécurité des Nains.

- Concernant vos prochaines opérations, j’accepte de les subventionner, dans la mesure du raisonnable. Je vous fournirai en équipement, matériel et même en personnel, tant que vous n’en abusez pas. Nous serons vos alliés, pas vos obligés. Et je pourrai par la suite vous construire une retraite dans les mines où vous pourrez vous adonner à vos expériences, tout en bénéficiant de la protection du Conglomérat et d’un parfait anonymat. Qu’en dites-vous, Sir Malnoir ?

Magrant écouta chaque mot prononcé par le seigneur nain sans afficher le moindre sentiment. Il n'était nullement vexé en ce qui concernait sa personne et son influence au sein du Conglomérat. Après tout, tout le monde se méfait des nécromants, ce sont les inconvénients du travail. Il était donc normal qu'Alaric souhaite que son identité soit cachée et ses activités, secrètes.

Le fait d'utiliser des golems était une tâche secondaire, mais d'une importance capitale. Il y penserais, mais pas pour l'instant, car il avait d'autres tâches importantes à accomplir, et un contrat à honorer.

Le nain n'avait rien à craindre, financer ses recherches ne pouvaient être couteuses. Il n'avait besoin que de spécimens 'exotiques" et d'un matériel un peu plus perfectionner que le sien. D'autant qu'une main d’œuvre ne serait surement pas de refus. Bref un financement raisonnable et pas trop couteux.

Il médita brièvement sur tout ceci avant de retourner son attention vers Alaric.

_ Messire Alaric, j'accepte avec le plus grand plaisir votre proposition. Sachez que je suis prêt à commencer à implanter les âmes démoniaques dans les armes. Je suis sûr qu'avec le soutien de vos Runemanciens, il serra aisé de faire cela. Nous devrions travailler dans un lieu plutôt clos, pour éviter que les forces maléfiques ne sortent de la chambre durant le transfert. Des précautions aussi devront être prises, mais ne craigniez rien , tout ce passera bien. Les spécimens que vous m'apporterez serviront à la récolte d'organes et d'autres échantillons qui peuvent être utiles pour développer vos troupes. De même que pour la création des puissants Golems. J'accepte toutes les conditions de travail , et je gagne votre confiance et votre honnêteté. Allons débuter !

Le marché était conclu. La collaboration entre le Conglomérat et le Nécromancien s’annonçait des plus profitables aux deux partis. Une salle avait déjà été réservée pour que les expérimentations du Mage Noir puissent se réaliser dans les meilleures conditions possibles. Ainsi, un détachement permanent de gardes assurerait la sécurité et l’isolement du bloc d’expérimentation, et deux Brise-Acier avaient été recrutés pour l’occasion, afin d’escorter en permanence Malnoir lors de ses déplacements au sein du Cœur-de-Granite et des Mines du Col d’Argent.

Comme tous les Brise-Acier, ils avaient été recrutés dans les rangs de l’Armée Régulière Naine. Et comme chacun de ces soldats d’élite, il était issu de la crème de la crème des forces spéciales de la Montagne. Le premier était commandant de bataillon, grade qu’il devait moins à son sens tactique qu’à ses prouesses martiales à répétition. Il aimait charger dans la mêlée avec ses hommes, et comptait déjà deux chefs de guerre majeurs Orcs à son tableau de chasse, ainsi que plusieurs rats-ogres, des Trolls, des Drakes, et diverses abominations des profondeurs. Son bataillon s’était progressivement spécialisé dans les opérations de purge des mines, et le Conglomérat avait dépensé sans compter pour le recruter.

Le second nouveau Brise-Acier était l’ancien garde du corps du Représentant Khorost, l’un des tous meilleurs Runemanciens de l’histoire des Nains, et jusqu’à sa mort l’un des dirigeants politiques de la Montagne. Et si Khorost était mort de son grand âge, c’était en grande partie grâce aux prouesses de son garde du corps, qui repoussa assassins comme bandits. Il tint à lui seul en respect une cinquantaine de gobelins aux portes de la villégiature de Khorost pendant des heures, jusqu’à ce que les renforts arrivent. Et il occupa un Géant de Roche suffisamment longtemps pour permettre au Représentant de s’enfuir, lorsqu’ils en rencontrèrent un lors de l’inauguration d’une nouvelle section de mine dans le Col d’Argent. Au chômage depuis la mort de Khorost, il n’avait été que trop heureux de rejoindre le corps d’élite des Brise-Acier, afin de combattre aux côtés de ses pairs. On dit que la Garde d'Obsidienne avait également fait une offre pour le recruter, mais qu’il aurait poliment décliné, sans doute peu envieux de s’engager à vie dans une unité aussi austère que le bras armé du Conseil des Représentants.

Ces deux Nains, recevant l’armure mythique des Brise-Acier, suivraient désormais Malgrant partout où il irait, le protégeant de tout danger au mépris de leur vie, et évidemment surveillant ses travaux. Alaric voulait des garanties quant à la qualité des armes qu’il produirait, et il voulait aussi s’assurer qu’aucune brèche de sécurité majeure n’était à craindre. Tout à fait logique, quand on connaît les risques de l’asservissement d’âme, et les nombreux accidents de l’époque du Royaume Nain. Ce n’était d’ailleurs pas pour rien que le laboratoire se trouvait dans les Sommets de l’Ungrid.

Il fallut trois journées entières de marche pour arriver jusqu’au centre de recherches. Bien au-dessus des nuages, il offrait une vue imprenable sur toute la Montagne. A l’Est s’étendait toujours plus de monts et pics, et on pouvait apercevoir par-delà les Steppes, plates et infinies. Et à l’ouest, on pouvait largement voir la forêt elfique de Drayame, bien qu’un grand nuage mal placé bloque la vue jusqu’à Sent’Sura. Par temps clair, en revanche, on pourrait bien l’apercevoir. On pouvait aussi voir au sud-ouest l’Océan Noire, et au nord l’ombre massive de Volcania. En bref, Malgrant pouvait se sentir au sommet du monde.

Le centre de recherches était étonnamment spacieux. Il était divisé en trois sections : Une partie réservée au personnel –cuisiniers, gardes, runemanciens, logisticiens…- avait été prévue, sobrement décorée, et comprenait un large stock de nourriture et de boissons. Une seconde section, plus sobre, était composée d’une grande salle d’études (avec moult lampes runiques, parchemins et encre à disposition), ainsi que de l’entrepôt de matériel et d’armes. Enfin, l’ultime section était dédiée à la recherche proprement dite, et comportait de grandes cages de prisonniers de tous poils (répartis par races), une salle fortifiée d’expérimentation avec une seule entrée (et une vitre renforcée pour observer), et tous les ustensiles que Malnoir pouvait imaginer.

Il retrouva Firgh, le Runemancien qui était venu le chercher aux Montagnes Noires. Lui aussi venait de découvrir ce centre, construit discrètement par Alaric en quelques semaines à peine. Le sourire du Nain ne semblait pouvoir s’effacer de son visage, tant il était heureux et impatient de commencer les expérimentations. En plus des Nains qui peuplaient le centre, de nombreux Gnomes étaient également présents, s’afférant aux différents appareils technomagiques qui constellaient le laboratoire.

- Ce Centre est à vous, Nécromancien. Cadeau d’Alaric. Vous devrez d’abord vous acquitter du secret de production des armes de l’effroi, ainsi que des golems de guerre, mais ensuite, vous pourrez y réaliser toutes les expérimentations que vous souhaiterez. Notre Directeur s’engage à vous fournir personnel, matériel et runemanciens pour que vous puissiez accomplir vos projets. A la seule condition, bien entendu, que ceux-ci ne soient pas néfastes pour les habitants de la Montagne.

Un bien beau cadeau. Malnoir n’avait certainement jamais eût à sa disposition une telle puissance industrielle pour satisfaire Nayris. Alaric se fichait pas mal de savoir quel genre de golems squelettes ou d’armée nécromantique pouvait bien être produite ici, du moment que les dégâts retombait sur une autre partie du monde. Même si le commerce en souffrait, le bénéfice procuré par un Nécromancien puissant et loyal le compensait largement. Et puis, après tout, plus de créatures belliqueuses dans Terra signifiait que davantage de monde serait prêt à acheter armes et armures pour se défendre…

- Sir Malnoir, le Centre de Recherche de la Neige Noire attend vos instructions. Nous sommes à votre disposition. Dites-nous simplement quoi faire.

HRP:

Magrant Malnoir avait affiché une grande satisfaction devant le charmant cadeau que lui offrait le seigneur Alaric. Un centre de recherches merveilleux , doté de tout le matériel magique dont le nécromant avait besoin pour ses expériences. En plus, il bénéficiait d'une main d'oeuvre fidèle et du soutien du directeur du Conglomérat, soutien puissant qui peut s'avérer très utile. Le centre se trouvait dans une position stratégique presque imprenable, que seuls les vigoureux nains et les insensibles morts-vivants pouvaient supporter le froid. La vue elle-même était une merveille de la nature. En tout, Magrant a été largement récompensé pour son futur travail.

Il était donc tout à fait normal que le maître nécromant travaille avec acharnement nuits et jours afin d'honorer son contrat. Il s'était aussitôt pencher sur la priorité : transférer l'essence démoniaque d'un démon dans une arme. Il lui fallut une heure entière de lecture sur son grimoire pour saisir toutes les bases fondamentales du transfert. Puis ce fut le moment du teste. Un moment important .

L'opération première s'était avérée difficile. Patientant dans la grande salle blindée en compagnie du Runemancien Firght et des deux Brise-Acier, il attendait que les nains lui apportent le premier démon. Lorsque la porte s'ouvrit, elle laissa entrer tout d'abord une série de cris gutturaux et agressifs. Environ six nains tiraient une table d'acier, sur laquelle était enchaîné un démon cornu à la peau rouge sang. Le monstre de Zelphos tirait sur les lourdes chaînes d'acier qui le retenaient en hurlant des malédictions inaudibles.

Avec l'accord du Runemancien, ils débutèrent le transfert. Ils prirent comme arme première un glaive de facture naine. Firght y imposa quelques runes au niveau de la lame et du pommeau. Ensuite le nain inscris ( avec difficulté ) trois autres runes sur le démon : une sur son torse , une sur son front et une autre sur son ventre. Puis se fut autour de Magrant. Il avait soulevé d'un geste solennel le glaive au dessus du monstre avant de l'abattre sur sa poitrine. L'opération nécessitait que le démon sois dans un stade de mort pour que son "âme" soit capturée. Alors que le démon se contorsionnait dans des spasmes d'agonie, Malnoir commença à réciter une incantation magique. Aussitôt l'essence démoniaque commença à s'enrouler autour de la lame toujours enfoncée dans la poitrine du monstre. Lorsque l'incantation fut achevée, l'énergie avait entièrement imprégné l'arme. Aussitôt le Runemancien imposa une autre rune, une rune de sécurité , afin de contenir la puissance diabolique que renfermait à présent l'arme. Magrant arracha aussitôt l'arme du cadavre de la créature. Il ressentît aussitôt la puissance qu'elle contenait. La lame elle-même semblait être imbibée d'une aura incandescente. Magrant posa l'arme sur une table à proximité et regarda l'autre pile de haches, de marteaux de guerres et de glaives qui attendaient d'être possédés. D'un geste de la main, il invita les nains à apporté le second démon. Certains démons étaient assez puissants pour alimenter plusieurs armes. Cela lui permettrais d'accélérer le processus ...

C'est ainsi qu'une semaine plus tard, une grande quantité d'armes dignes d'une armée d'élite attendaient patiemment dans la salle d'armes. Magrant et Firght ( avec qui il s'était lié d'amitié ) avaient fait de l'excellent travail. Seul un seul démon particulièrement haineux était parvenus à se libérer, mais il fut vite neutralisé par les Brise-Aciers. Ainsi donc le seigneur Alaric qui reviendras probablement vers le centre de la Neige Noire, pourra admirer le travail fait par ses humbles servants.

Mais Magrant c'était aussi occupé personnellement des Golems. C'était la raison pour laquelle les corps des démons n'étaient pas simplement brulés, mais envoyés vers la salle expérimentale de Magrant. Avec une opération bio-mécanique complexe, ou' la magie aussi faisait son œuvre, Magrant parvint à créer le premier Golem : un corps mécanique ou' étaient implantés divers membres de démon qui pourraient servir au combat ( griffes , pinces , cornes ) et donnaient une allure terrifiante à ses puissants guerriers. Un orbe créer à partir d'ambre poli et taillé par des maîtres nains servait de phylactère. Ainsi l'âme du nain qui souhaite posséder le corps pourras être transféré dans l'orbe, qui est en quelque sorte le cœur du monstre. Il suffisait d'impliquer une rune magique sur le front du Golem afin qu'il soit prêt à recevoir l'âme.

Alors que Magrant attendait la venue d'Alaric, il passait son temps à étudier le corps d'un Drake sauvage. Armé de nombreux outils, il s'émerveillait de la merveille biologique du monstre ...

Il ne fallut guère plus d’une semaine pour fabriquer un immense stock d’armes de l’effroi. Un rythme industriel avait été adopté, et la plupart des armes d’or du Conglomérat avaient été ainsi « améliorées ». Et l’intégralité des démons prisonniers des Nains avaient été passés par le fil de l’épée.

A dire vrai, le Conglomérat n’en avait que peu en stock, mais Alaric avait acheté ceux de la Montagne, et des autres corporations naines. Eux qui n’en avaient pas d’utilité ne pouvaient pas refuser, bien qu’ils s’interrogèrent tout de même sur ce que le Marquis-Directeur pourrait en retirer.

Le Nain poussa même le vice jusqu’à en faire importer de la Terre et de l’Empire, avec la complicité d’Esenheim et de sa Milice. Ainsi, les stocks ne s’épuisèrent jamais, et ce n’est que lorsque le Conglomérat n’avait plus d’arme à infuser que la production s’acheva. Les démons étaient une ressource trop précieuse pour la gaspiller sur de « simples » armes d’argent.

Lorsqu’Alaric se rendit au centre de la Neige Noire pour vérifier le résultat des travaux, il fût plus qu’agréablement surpris. Certes, la moralité de l’opération était discutable, mais il venait de multiplier par cinq le prix de chacune de ses armes déjà hors-de-prix. Encore faudrait-il trouver des acheteurs capables de débourser de telles sommes, mais il ne doutait pas qu’avec l’escalade de la guerre, beaucoup seraient prêts à se ruiner pour disposer d’une telle puissance.

En signe de gratitude, et de preuve de l’efficacité des armes de l’effroi, il ordonna que l’une des premières armes forgées –le cimeterre du Dédain- soit envoyé en cadeau à l’amiral de la flotte impériale, un certain Asmodan. Son vaisseau-amiral s’appelait lui-même le Dédain, aussi le Nain s’auto congratula sur ce petit jeu d’esprit.

Un convoi fût rapidement organisé, avec une centaine de gardes pour l’escorter. Ils passeraient par de petites routes isolées en longeant le fleuve Kabok jusqu’à la côte ouest de la Terre, où résidait Asmodan. Pour s’assurer de l’entière protection du convoi, il y affecta même le général des forces armées du Conglomérat, le Général Karvark. Le Capitaine Tarkas était en effet encore blessé depuis son affrontement avec le Dragon Zaïthan.

Après avoir inspecté une à une les armes, en compagnie du Runemancien-en-chef et du Nécromancien, Alaric ne pût contenir un sourire satisfait. Il applaudit de façon sonore les deux responsables du projet, ce que firent également tous les gardes et assistants présents pour la visite.

- Messieurs, c’est de l’excellent travail. Sir Malnoir, on dit souvent que les Nains n’ont pas d’égal en matière de réalisations artisanales, mais vous avez prouvé cette semaine que vous étiez capable d’autant de prouesses que les meilleurs d’entre nous.

Effectivement, lier autant d’âmes de démons en si peu de temps, avec un rituel qu’il venait de découvrir… Même pour Malnoir, cela relevait de l’exploit. Firgh n’avait pas démérité non plus, apprenant en quelques jours les rouages d’un art auquel il n’avait pas touché jusqu’alors.

- Firgh, pensez-vous pouvoir renouveler ce rituel, même sans la présence de Malnoir ?

Le Runemancien acquiesça doucement de la tête. Ce serait extrêmement difficile, mais pas impossible. Mieux vaudrait attendre que Magrant passe à la Neige Noire avant de retenter. Mais en cas d’extrême urgence, il pourrait, pour quelques armes.

- Parfait. Et Sir Malnoir, je suis un Nain de parole. Le centre de la Neige Noire est à votre entière disposition. Vous pouvez compter sur le soutien logistique du Conglomérat. On m’a aussi fait part de votre intérêt pour les drakes … Vous êtes certainement au fait de la légende de Souffle-de-Mort, le draco-liche qui régnait sur les Montagnes Noires il y a plus de deux millénaires. L’idée d’un dragon nécrotique est intéressante. Dommage qu’il n’y ait plus de dragons sauvages habitant nos montagnes.

Il fallait bien préciser « sauvage ». Depuis le retour de Zaïthan, on ne pouvait être certain qu’aucun autre dragon adulte ne déciderait subitement de revenir. Si cela devait être le cas, alors peut-être pourraient-ils organiser une chasse, avec l’aide de Malnoir. D’ici là…

- Mais si vous voulez des drakes en nombre pour vos expérimentations, je serai ravi de vous en offrir de beaux spécimens. J’ai un groupe de chasseur expert dans leur traque et leur capture. En général, on les mange lors de grands banquets, mais on pourra certainement vous en envoyer, en remerciement de vos efforts. Grâce à vous, le Conglomérat va devenir la première puissance économique de Terra, et d’assez loin. L’Empire et la Rébellion se déchireront pour obtenir ces armes.

Et il voulait plus d’or, toujours plus d’or. Il avait déjà ordonné qu’on ouvre de nouvelles mines dans les profondeurs du Col d’Argent, dans l’espoir de trouver davantage d’or, et de forger ainsi davantage d’armes de l’effroi. La production actuelle était insuffisante. Il lui en fallait plus. Toujours plus.

Magrant fut bien content de revoir le seigneur Alaric. Cela faisait une semaine qu'il ne l'avait pas revu, trop absorbé par sa tâche. Le temps passait très lentement quand on se trouvait enfermé dans des salles, à exécuter des démons et à autopsier des monstres. Il avança de quelques pas vers lui et exécuta une courte révérence, néanmoins respectueuse.

Et c'est ainsi qu'il lui présenta, non sans fierté, le travail qu'il avait accomplis avec les autres. Des armes de très bonnes factures naines étaient à présent possédées par des puissances diaboliques. Entre des mains habiles, ces outils de guerres seront de véritable fléaux de bataille .

Malnoir accepta volontiers les compliments faits par le directeur d'un hochement de tête et d'un grand sourire. Aussi il remercia Alaric pour sa proposition sur les Drakes .

_ En effet l'utilisation des Drakes dans mes recherches me seront d'une grande utilité. Et d'ailleurs, je crois aussi qu'ils pourraient servir grandement à l'amélioration de vos précieux Golems .

Et il virevolta en levant la main d'un air enjoué mais sérieux, comme s'il parlait d'un événement d'une grande importance ... ce qui était , en partie , le cas .

_ Et en parlant de Golems, j'ai commencé à en créer quelques uns, comme promit. J'ai tenté de les adaptés pour répondre à vos besoins militaires . Si vous voulez bien me suivre ...

Et il conduisit le seigneur nain ainsi que Firght et les Brise-Acier vers une des grandes salles expérimentales. La salle était baignée d'une lumière bleutée crée par des éclats de cristaux lumineux accrochés au plafond. Au centre, tel un majestueux trophée de guerre, se dressait un Golem. Véritable colosse d'acier, de pierre et d'os, il atteignait facilement les 2 mètres 50 . Large et solide, il était couvert par endroits de plaques de métal pour protéger son exosquelette. Le nécromant avait utilisé de nombreuses parties de l'anatomie des démons pour venir renforcer l'armement du monstre d'acier. Ainsi le bras gauche du Golem était le squelette d'un avant-bras monstrueux , munis de câbles de fers qui s'enroulaient autour des os pour permettre à la main d'acier aux trois doigts tranchants de se mouvoir pour broyer tout ce qui serait pris dans la pince. Le bras droit était un ensemble mécanique complexe créer par les forge-mages nains . Sa main de fer tenait fièrement un large marteau qui pouvait écraser un gobelin en entier. Magrant avait aussi pensé à donner au Golem une apparence noble et terrifiante. Pour la première apparence, il avait laissé le soin aux nains de le décorer d'armoiries et d'arabesques dorés. Pour l'apparence terrifiante, Malnoir s'était amusé à fixé deux larges cornes de démon sur le heaume noir qui servait de tête. Il avait aussi recouvert les épaules du Golem avec les crocs du monstre, et avait même accroché une cape faîte à partir d'écailles de Drake.

Le nécromancien fit un geste solennel et impérial pour désigner sa création, qu'il avait eu la liberté de baptisé et de customiser.

_ Sir Alaric, je vous présente le Semeur de Ruine ! Un Golem munis d'une armure imposante protégeant efficacement sa partie intérieur. Sa pince gauche peut broyer une armure de plate sans problème, et percer l'acier le plus dur en quelques instants. Son bras droit est assez puissant pour soulever le lourd marteau et le fracasser sur sa cible avec assez de puissance pour écraser un sanglier. Je l'est décoré ainsi pour inspirer la peur dans le cœur de vos ennemis le plus sauvages. Au centre se trouve l'orbe qui contiendras l'âme du nain qui souhaiteras revêtir ce corps. Il pourras entièrement contrôler chaque membre sans difficulté , mis à part le glyphe que je lui est imposé sur la nuque, car voyez-vous ce signe magique me permets de toujours contrôler les flux magiques qui passent dans le corps du Golem. Sans cela, l'âme du nain risque de perdre le contrôle et de devenir une véritable machine à tuer s'en prenant à tout ce qui bouge, même ses alliés. Vous comprenez donc la nécessité que je doive imposer mon glyphe de nécromancie, mais il seras toujours à votre entier service, fidèle jusqu'au bout !

Magrant avança de quelques pas vers le Golem et caressa l'armure de sa poitrine d'un air presque attendrit, tel un père prenant dans ses bras son fils. Ou sa création .

_ Le Semeur de Ruine , bien qu'il soit mon premier Golem créer, est sans doute le meilleur. J'aimerais donc qu'il soit dédié à une grande personnalité, et non à n'importe quel soldat. Un seigneur de la guerre serait parfait, Sir Alaric.

Ainsi donc, la production de Golems avait débuté. Le premier modèle, le Semeur de Ruine était exactement comme Alaric l’imaginait : Surpuissant, impressionnant, un véritable hommage à la force éternelle des Nains. Il garderait certainement ce modèle-ci en garde du corps personnel. Il pourrait l’améliorer à loisir, et en faire la plus puissante machine de guerre de la Montagne.

L’histoire du sigle sur la nuque du Golem ne l’inquiéta pas, même si le Nécromancien tenta de se justifier. Firgh l’avait suffisamment prévenu à ce propos : Il faudrait la puissance magique du partisan de Nayris pour lancer la première impulsion qui donnerait vie au Golem. Mais les Runes étaient là pour s’assurer que Malnoir n’aurait jamais de possibilité pour contrôler le nain-machine. Pas de problème ou de risque de ce côté-là.

Une source d’inquiétude plus grande, en revanche, fût à chercher du côté de l’apparence générale du Golem. Ses origines démoniaques étaient assez évidentes, et le Marquis ne pouvait se permettre de déployer un escadron entier de tels golems. Les prochains seraient à coup sûr plus « sobres », mais tout aussi impressionnant. Simple question de relations publiques.

Encore fallait-il savoir qui mettre dans le Golem. Le Capitaine Tarkas semblait être un choix tout désigné, mais il semblait récupérer de son duel contre Zaïthan. Mieux valait lui laisser encore une chance de garder sa forme organique. Le Général Karvark, lui, avait toujours tenté de dissuader Alaric du bienfondé du projet « Golem », aussi n’était-ce même pas la peine de lui demander.

C’est alors que l’évidence sauta aux yeux du Directeur. Maerkhars. L’ancien garde-du-corps et majordome d’Alaric. C’était un Nain comme on en rencontrait peu, à la fois intelligent et fort. Sans parler de son incroyable loyauté. Malheureusement, il avait eu les os brisés par un Drake de Pierre, alors qu’Alaric était encore relativement jeune. Fichtre, cela remontait déjà à quinze décennies. Depuis, le Directeur avait utilisé les Brise-Acier du Conglomérat comme gardes personnels, et employait une petite troupe d’assistants.

Le Directeur ne doutait pas un instant que, s’il lui proposait, Maerkhars accepterait de redevenir son garde-du-corps, et le Premier Golem. Malgré sa pension alimentaire conséquente, le pauvre Nain n’avait jamais retrouvé la joie de vivre et la bonne humeur qui le caractérisait. Pas sûr que devenir une machine de mort forgée à partir de démons l’y aide beaucoup, mais au moins, il pourrait marcher de nouveau.

- Sir Malnoir, tout ceci est parfait. Je vais récupérer les armes et le golem pour les stocker à Fort Granite en attendant utilisation ou revente. Je vous laisse la Neige Noire, vous êtes libre d’y aller et venir comme bon vous semble. Tentez juste d’y revenir au moins une fois toutes les six semaines, afin que l’on puisse vous commander d’autres armes et golems si besoin. Je vais agrandir nos mines sous le Cœur-de-Granite, afin que vous disposiez de matière première à partir de laquelle bâtir les golems. En attendant, vous êtes libre de faire les expériences que vous le voulez. Tant que ce n’est pas dangereux pour la Montagne.

En effet, les partisans de Nayris étaient connus pour leur goût des épidémies et autres infections contagieuses. Le froid glacial contiendrait certainement une telle peste dans les Sommets, faisant mourir le virus en l’espace de quelques heures… Mais tout le centre de la Neige Noire serait alors infecté, condamné et scellé. Et mieux valait éviter ceci. Autrement, le coût en mercenaires pour nettoyer le centre serait bien élevé.

- Je vous laisse donc à vos occupations. Si vous avez besoin de moi, je serai à Fort Granite. Je m’assurerai que vous disposiez d’un flux de Drake constant –au moins deux par jours-. Si vous avez besoin d’autre chose, n’hésitez surtout pas. C’est un plaisir de travailler avec vous, Sir Malnoir.

Alaric était satisfait par le travail qu'avait réalisé le nécromant. Il est vrai que Le Semeur de Ruine était une véritable merveille de la guerre. Magrant ne doutait pas qu'Alaric choisirait l'un de ses meilleurs hommes pour revêtir le corps d'acier.

Magrant expliqua aussi au directeur du Conglomérat qu'il pouvait utiliser d'autres "sources" pour compléter le corps d'un Golem. A' défaut d'utiliser un démon, il pouvait utiliser les restes d'autres créatures presque aussi-puissantes. Des ogres , des vouivres , des trolls , des loups-garous ... il y' avait un large choix de créatures compatibles avec l'exosquelette d'un Golem. Ainsi donc cela n'était plus considéré comme un problème. Et pour l'apparence, il pouvait demander aux nains de créer des Golems moins " impressionnants " et beaucoup plus classiques . Le nécromancien pensa aussi à proposer aux forge-mages l'ajout d'armes de l'effroi dans les Golems, ce qui augmenterait considérablement leur force déjà colossale.

Un vrai chef-d’œuvre signé Magrant Malnoir. Le Golem portait les armoiries des nains du Conglomérat, mais aussi la signature de Magrant. Ainsi on se souviendras toujours du nom du "père" du Golem. Son art est ainsi immortalisé en son nom. L'artificiel pourras accomplir de nombreux exploits, et on loueras le talent de celui qui l'a créer. Un double M gravé sur la broche qui tenait la cape de Drake. Les initiales de son nom. C'est aussi l'emblème de l'alliance fructueuse entre les nains et l'adorateur de la mort.

Ainsi donc le centre de la Neige Noire lui appartenait. Il était à présent libre de le diriger et d'y travailler comme bon lui semblerait. Tant de choses peuvent être accomplis par un homme ambitieux et ingénieux, surtout s'il dispose des outils nécessaires. Cela pourrait s'avérer très utile pour la suite de ses plans. Et bien sûr, il n'était pas du genre à créer des épidémies dangereuses et incontrôlables. Tout ce qui ne peut être manipulé n'avait aucune importance pour Malnoir.

_ Sir Alaric, Tout le plaisir de travailler avec vous est pour moi . Notre alliance va bouleverser le cours des choses. Vous allez gagner en puissance, et vous deviendrez le seigneur nain le plus riche qui soit. Quant à moi, je continuerais à développer mes études et mes expériences jusqu'à atteindre la perfection ... Sir Alaric, si vous avez besoin d'aide, appelez moi . Je serais souvent disponible pour vous soutenir .